Глава 4

- Некоторое время назад, - начала свой рассказ Дафна.  - К Генеральному Стражу Света Троилу поступило срочное донесение одного из агентов о том, что Лигул опять что-то затевает. Ему в руки случайно попала следущая информация: Повелитель Тартара откопал где-то древнее пророчество, исполнение которого нанесло бы значительный урон силам тьмы и заставило бы мрак на долгие сотни лет не показываться из Тартара. В этом пророчестве тесно переплетаются судьбы многих людей, в том числе и всех присутствующих.
По всему свету Лигул разослал своих лучших бойцов, вызванных из самых глубин Тартара, приказав убрать ключевые фигуры любой ценой.
Ценой своей жизни агент доставил послание в Эдем. Не медля ни минуты, Троил приказал установить охрану и наблюдение за наиболее важными людьми.
Меня с Мефом, Матвея и Ирку Троил решил отправить в Тибидохс, заодно приказав приглядывать за причастными к пророчеству тибидохцами. Он посчитал, что остров Буян вполне безопасное место, где можно отсидеться и переждать смутное время, школа магии была надежно закрыта от внешнего воздействия своим защитным полем, вокруг острова Троилом было выставлено дублирующее охранное заклинание. К тому же я наивно полагала, что все вместе мы представляем очень даже серьезную силу, которую не так-то просто одолеть.
Но для нашей компании Лигул припас одно весьма древнее и смертоносное заклинание, противостоять которому смог разве что кто-то вроде Сарданапала.
Пытаясь выманить нас из-под защиты стен Тибидохса, темные стражи применили хитрость. Каждому из нас пришло послание от главы Тибидохса, в котором он назначал нам встречу на Лысой Горе якобы ради нашей же безопасности. Проверить это не представлялось возможным, так как накануне маг улетел с острова по делам.
Нарвавшись в итоге на засаду темных, мы отбивались, как могли. Объединив силы, наш отряд сумел отразить первую атаку воинов Тартара. Но вскоре к ним подоспела подмога, и стало бы совсем тяжко, если бы Сарданапал и остальные преподаватели Тибидохса  не пришли к нам на помощь. Тогда стражи пустили в ход свой главный козырь – заклинание Лигула. Всех сил хватило на то, чтобы отразить убийственную суть заклятия, но Лигул не был бы повелителем мрака, если бы не предусмотрел любой исход. В основе этой магии лежала еще одна составляющая, более коварная. Меф, я и опытные маги успели выставить защиту, а всех остальных остаточной силой заклинания просто вышвырнуло из той вселенной, куда-то в пространство между мирами. Вам повезло, каким-то образом этот мир затянул вас к себе, словно паутина. Чем-то вы ему понравились, и он принял вас, блокировав память, заменив ее ложными воспоминаниями, и подавив все магические способности. В результате вы обосновались здесь, думая, что всегда так жили.
Ненадолго прервав повествование, Дафна оглядела притихших друзей. Все молчали, пытаясь переварить услышанное.
- И как же вы нас отыскали? - первым нарушил молчание Ванька.
- Это было нелегко, - ответил Мефодий. - Уже почти год как мы с Дафной скитаемся по разным мирам, пытаясь обнаружить хотя бы ваш след.
- Что?! – разом воскликнули все.
- Неужели нас так долго не могут найти?! – изумленно высказала общую мысль Таня.
- К сожалению, это так, – сказал Мефодий. – После того сражения на Лысой горе все считали вас погибшими. Но Дафна с Эссиорхом, покопавшись в древних свитках библиотеки Эдема, нашли упоминание о том самом заклинании. Описывалось и его побочное действие, заключающееся в разрушении самой ткани реальности. В открывшуюся прореху вас и затянуло тогда.
Благодаря открывшемуся знанию появилась надежда, что вы могли уцелеть в одной из реальностей мирового континуума. Но в какой? Мы пытались почувствовать вас с помощью магии, но все безрезультатно. Как мы узнали гораздо позже, данный мир очень сильно отличается от нашего. Своей магии в нем очень мало и она имеет совсем другую природу. Даже сейчас нам с Дафной тяжело здесь находиться, мир по капле вытягивает все силы, и любые магические действия даются нам с трудом.
- Но каким образом к нам вернулись настоящие воспоминания? И как же мы с Глебом? - спросил Матвей. - Почему наша магия осталась при нас, в то время как другие не могут совершить даже элементарного колдовства?
- Очевидно, кто-то из вас стал своего рода детонатором, при определенно сложившихся условиях «механизм» сработал, и вся память, за исключением последних событий, вернулась к вам.
- Fiat lux! (да будет свет – лат.), - произнесло кольцо Феофила Гроттера на пальце у Тани. – Не мог же я оставить свою родную внучку в беде!
Сказав это, кольцо снова замолчало.
- Похоже, разгадку этой тайны мы уже нашли, - улыбнулась Дафна и продолжила. – Что касается твоего второго вопроса, Матвей, то, очевидно смерть одинакова во всех мирах, и некромагия не исключение. Да это и к лучшему, ведь только благодаря вашей проснувшейся магии мы наконец-то вас отыскали.
- И что теперь, как вы собираетесь вернуть нас обратно? Да и где гарантия, что когда мы вернемся, Лигул не найдет для нас еще более симпатичное заклинание, которое на сей раз отправит нас куда-нибудь в Тартар? – Лиза с каждой минутой становилась все более мрачной.
- Не беспокойтесь, - ответила Дафна. - После того, как планы Лигула, благодаря активному вмешательству Света, провалились, он в спешном порядке отозвал всех стражей, заметая все следы своей темной деятельности. В итоге установилось временное затишье, и я думаю, Лигул еще не скоро высунет вновь свой нос из Тартара.
А насчет возвращения домой - это уже сложнее. Как уже упоминал Меф, наша магия здесь практически бессильна и сами мы вас отсюда не вытащим. Да и этот мир просто так никого не отпустит.
Но перед тем как прилететь за вами, мы кое-что разузнали. Для создания портала между мирами вам необходимо отыскать сосредоточие магии данной реальности, сердце этого мира. Центром этого мироздания является некий Монолит. Правда мы нигде не нашли описания того, что он из себя представляет. Этот Монолит находится где-то на данной планете, аналоге нашей Земли. Думаю, что добраться до него будет непростой задачей, но я верю, что вы справитесь, тем более, что у двоих из вас остались магические способности.
- Но разве вы с нами не пойдете? – Все вопрошающе уставились на Мефа и Дафну.
- Нет, с каждой минутой нам все сложнее удержаться здесь, этот мир отторгает нас.
И в самом деле, силуэты стражей бледнели, их очертания становились все более расплывчатыми.
- До встречи! Удачи вам! – Дафна и Мефодий исчезли.

Глава 5

В комнате воцарила тишина, прерываемая лишь стуком капель дождя по крыше, да негромким тиканьем настенных часов.
- Они что, с ума сошли! – все вздрогнули от раздавшегося возгласа Зализиной. – Я категорически против этой затеи совать свою голову черт знает куда! Да я лучше останусь здесь, в этом мире, чем искать какой-то Монолит, возможно рискуя своей жизнью. А эта Дафна! Тоже мне светлый страж, оставила нас тут на произвол судьбы!
- Успокойся, Лизон, - резко бросил Глеб. – Не начинай опять истерику раньше времени.
- Что?! Да как ты со мной разговариваешь?! - задохнулась от возмущения Лиза.
- Глеб прав, - сказал Матвей. – Надо собрать все имеющиеся сведения, а потом уже делать выводы. Думаю, мы с Глебом этим займемся, благо возможности у нас имеются, поднимем все свои связи и выясним, что это за Монолит, и с чем его едят.
Все остальные заканчивайте свои дела в этом мире, прощайтесь с кем надо, собирайте вещи.
На том и порешили. И даже Лиза, недовольно морща лицо, промолчала.

****

Таня как раз выходила из кабинета ректора, держа в руках подписанное тем заявление об увольнении, когда зазвонил телефон.
- Малышка, привет! – это был Глеб. – Срочно приезжай в гостиницу, мы с Матвеем должны вам многое рассказать. Да, и своему ненаглядному позвони, остальные уже в курсе.
- Он не мой! – сердито ответила Таня, и, поморщившись от этого местоимения, а еще больше – от Глебова к ней обращения, прервала разговор.
Набрав Ванькин номер, она передала ему слова некромага.
- Что, уже соскучился без тебя твой Барсик? - раздраженно проговорил тот. – Хорошо, скоро буду, - и бросил трубку.
«Да они что, сговорились?!» - Таня кипела от возмущения. – «Почему я постоянно должна чувствовать себя виноватой? Ведь это моя жизнь, и я должна решать, что мне лучше».
Все эти дни Таня не находила себе места, в душе царило смятение. Разумом она понимала, что нужно набраться решимости и помириться с Ванькой, послав Глеба куда подальше. Но сердце не хотело ничего слушать, и образ некромага все чаще вставал у нее перед глазами.
«Чертов Бейбарсов, когда ты перестанешь вмешиваться в мою жизнь?» - думала Таня, злясь скорей на себя, чем на Глеба, понимая, что тот занимает намного большее место в ее жизни, чем ей бы хотелось.
Таня села в автобус и включила плеер, надеясь, что хоть музыка отвлечет ее от раздумий. По радио звучала песня:

Вчера мы в облаках жили.
Звенело и цвело лето.
Открыты нам с тобою были
Четыре стороны света.

Сегодня всё не так стало.
Пора поставить нам точки.
И поджидают нас рядом
Четыре стороны ночи.

Мы - разные птицы,
Мы - странные птицы
Теперь уже можно об этом сказать.
И мне не дано никогда приземлиться,
А ты не умеешь летать.
Не умеешь летать.

На грустный ты придёшь берег,
Монетку в небеса бросишь.
Но тесно мне в твоём небе.
И сердце не стучит больше.
Я знаю всё, что ты хочешь.
Не обвиняй меня в этом.
Четыре стороны ночи
Теперь со всех сторон света.

Мы - разные птицы,
Мы - странные птицы
Теперь уже можно об этом сказать.
И мне не дано никогда приземлиться,
А ты не умеешь летать.
Не умеешь летать.
______________________________________
(песня «Разные птицы», слова Е.Муравьева)

«Даже радио против меня!» - Нервничая, Таня вышла из автобуса. Поднявшись на нужный этаж, она постучала в дверь гостиничного номера.
- Привет, красавица, я уже тебя заждался, - ухмыльнулся Глеб, пропуская Таню внутрь.
Та, вспыхнула, но промолчала.
В комнате уже собралась вся компания. Мельком взглянув на Ваньку, который прожигал взглядом Бейбарсова, Танька уселась на подоконнике, в стороне от всех.
- Ну и что же вы хотели нам поведать? - хмуро спросила она.
Глеб с Матвеем переглянулись и Багров сказал. – Боюсь, что добраться до Монолита будет еще сложнее, чем мы думали.

****

Вот, что поведали некромаги:
Нужное им место находилось в районе аварии Чернобыльской атомной электростанции на Украине. Только это была уже не просто зараженная местность, покалеченная ядерным взрывом; со времени взрыва ЧАЭС в апреле 1986 года произошло много событий.

2006 год, 12 апреля, 14:33.

   Чернобыльская зона отчуждения осветилась ярчайшим, почти нестерпимым светом, и было видно, как на небе начинают испаряться облака. После мгновения полной тишины пришёл грохот и земля содрогнулась. Люди падали, зажимая глаза и уши; кто мог, тот бежал, спасая свою жизнь.
    Со стороны это выглядело так, будто всё похороненное под Саркофагом ядерное топливо разом взлетело в воздух. Через сутки правительственные войска уже полностью оцепили новую Зону. С помощью спутников удалось выяснить, что эпицентр взрыва находился не у блоков самой АЭС, а в километре от них.
    Считается, что весь персонал станции погиб сразу же, однако внутри кольца оцепления осталось много других людей. Организовать спасательные операции не представлялось возможным, поскольку отряды военных и техника, посланные вглубь поражённой территории, почти сразу же погибали. Через некоторое время после аварии диаметр Зоны скачкообразно возрос на несколько километров. Большая часть правительственных войск, охранявших периметр, и находившихся там научных лабораторий мгновенно погибли.
    Началась паника; жители окрестных сёл и городов были в спешке эвакуированы или бежали сами. Над миром нависла опасность, о размерах которой до сих пор можно только гадать.

2008 год.

    Прошло два года с тех пор, как случилась жуткая катастрофа в зоне отчуждения вокруг Чернобыльской АЭС. Большое количество погибших и пропавших без вести людей, павший скот, почерневшие постройки, изувеченный лес...
    Учёные до сих пор не могут дать объяснений случившемуся. А Зона, внутри которой были обнаружены совершенно фантастические аномалии, тем временем растёт. Редкие экспедиции сталкиваются с мутировавшими видами животных, обладающих удивительными особенностями.

2010 год.

    По следам отчаянных одиночек-исследователей за широкомасштабное изучение Зоны опять берутся научные экспедиции.
    Армейские подразделения, в том числе и специального назначения, возглавляемые отрядами военных разведчиков, предприняли крупную экспедицию внутрь Зоны с целью прорваться к ЧАЭС и уничтожить предполагаемую причину возникновения смертельных аномальных полей либо наконец-то добыть достоверную информацию о происходящих там процессах.
    Данное предприятие, в котором принимали участие более тысячи человек и множество техники, полностью провалилось. Отдельные группы уцелевших осели на территории Зоны без особых надежд на спасение...
   После того, как из Чернобыльской зоны были эвакуированы люди, местность вокруг стала пустынной и тихой, не тревожимая человеком и отданная в распоряжение природы. Города и поселки быстро зарастали деревьями и кустарниками, которые пробивали себе путь сквозь бетон и асфальт. Животный и растительный мир очень быстро захватил себе опустевшие от людей территории. По Припяти стали бегать стада кабанов и диких лошадей, животные из смежных с зоной областей мигрировали сюда, получая ставшие безлюдными земли в свое полное распоряжение. Даже сама природа взбунтовалась в этом месте – в Зоне царила вечная осень, вся растительность порыжела, небо закрылась свинцовыми тучами с почти не прекращающимся моросящим дождем.
    Как бы то ни было, история получила продолжение. Человеческая природа взяла верх над страхом. Любознательность и жадность, желание рисковать и тяга к таинственному обусловили возникновение такого феномена, как сталкеры. Исследователи, воины, торговцы и охотники за артефактами.
Эти храбрые до безрассудства индивидуалисты стали проникать в Зону, несмотря на таящиеся в ней опасности. То, что они находили внутри периметра, было за гранью воображения.
    Сталкеры приносили удивительные и пугающие вещи. Эти странные предметы, обладающие уникальными и необъяснимыми физическими свойствами, стали называться артефактами - настолько они выпадали из обыденности человеческого понимания. Ценность этих предметов для науки стала еще одной мотивацией для хождения в Зону – артефакты стали добывать с целью продажи их на черном рынке.
    Но их добыча сопровождалась высокой степенью риска – на изуродованных новой катастрофой просторах обитали мутировавшие животные, способные питаться всем, что им попадется, в том числе и сталкерами.
Еще одну опасность представляли из себя участки аномальной энергетической активности, унесшие жизни многих охотников за артефактами. Эти зоны назвали аномалиями.
Большинство сталкеров объединились в группировки, контролирующие различные участки Зоны, появились банды мародеров, наживающихся за счет грабежей. Объединения сталкеров обжили заброшенные населенные пункты, промышленные объекты, зачистив их от мутантов, устроили там свои базы.
Сталкеры научились распознавать и избегать большинства аномалий, бороться с самыми опасными мутантами, составили подробную карту Зоны. Сталкерство стало не только их промыслом, но самим смыслом жизни. Зона, как наркотик, притягивала их к себе, и редко кто возвращался обратно в нормальный мир.

Но была еще одна причина, по которой Зона манила множество людей. Среди сталкеров ходила легенда, что в центре Зоны, как раз на месте бывшей ЧАЭС, покоится кристалл неземного происхождения – Монолит. Легенда гласила, что Монолит может исполнить любое желание. Сотни желающих сгинули в недрах атомной станции, пытаясь добрать до него. Огромные скопления аномалий, высокий уровень радиации, полчища мутантов вставали на пути смельчаков. Помимо всего прочего, таинственная группировка с одноименным названием ревностно и фанатично охраняла свою святыню, препятствуя продвижению сталкеров к центру Зоны, мотивируя это недобрыми намерениями последних в отношении Монолита.
Со временем легенда превратилась в миф, сказку. И, хотя попытки дойти до Монолита периодически возобновлялись, это вызывало у бывалых сталкеров только усмешку.

Вот такая картина предстала перед глазами друзей.

Глава 6

- Эй, ты, как там тебя, иди-ка сюда! – окликнули его из-за спины.
Глеб обернулся.
- Ну же, подойди, тебе говорю! – нетерпеливо махнул рукой хозяин бара, и продолжил протирать стаканы, составляя их в ряд на барной стойке.
Глеб не спеша пошел к нему, прокладывая себе дорогу среди спешащих занять свободное место клиентов и официантов, ловко разносящих подносы с заказами.
Бар «У кордона» пользовался огромной популярностью у местных, так как находилось ближе всего к периметру Зоны. Основной массой завсегдатаев были сталкеры-новички, не заходившие дальше Кордона, либо те, кому дорога в зону была заказана – инвалиды, покалеченные Зоной, или седые старики.
Последние, за кружкой пива или чего покрепче, травили байки о своих похождениях, о легендах Зоны, о кошмарных монстрах и коварных аномалиях, об удивительных свойствах некоторых артефактов, и о том, как пугающе красиво небо над Зоной во время выброса. А новички-желторотики слушали их с затаенным дыханием, и уже на следующее утро большая часть из них отправлялась за Кордон в поисках приключений.
Иногда в баре появлялись и прожженные Зоной опытные сталкеры-одиночки, изредка мелькала форма «Долга» или «Свободы», бывало, заглядывали и военные.
- Что вы хотели? – напрямик спросил Глеб.
Придвинувшись поближе и отложив в сторону полотенце, бармен негромко сказал. – Слышал я, тебе нужен опытный проводник, который без лишних разговоров доведет вас до Чернобыля?
- Да, а вам то что? – настороженно поинтересовался некромант. За неделю скитаний вдоль границы Периметра он уже уяснил, что не стоит слишком доверять сталкерской братии.
- Ну вот, решил помочь, а нарвался на грубость, - бармен обиженно отодвинулся.
Усмехнувшись, Глеб оперся на стойку и спокойно спросил. – Сколько будет стоить ваша помощь, и вообще оно мне надо?
- Вижу делового человека перед собой, - сразу оживился мужчина. – Насчет цены – договоримся, а насчет второго, хотел присоветовать одного человечка.
- И кто же это? Хороших проводников тут днем с огнем не найдешь.
- Можно сказать, тебе несказанно повезло, - перешел на «ты» бармен. - Посмотри-ка вправо, видишь, там, в самом углу, столик?
Глеб повернулся. За обозначенным столиком, уткнувшись носом в покрытую пятнами, вышарканную от времени столешницу, дремал незнакомец. Рядом стояла недопитая кружка пива. Лицо худощавого, одетого в пятнистый плащ, сталкера было скрыто под капюшоном.
- Сам Лесник к нам пожаловал, - уважительно сказал хозяин заведения. – Он всю Зону вдоль и поперек исходил, говорят и у ЧАЭС побывал. Думаю, это то, что тебе надо, если, конечно, уговоришь его. Он не очень-то любит брать попутчиков, особенно если это люди, которые ни разу не были в Зоне.
- Ну, это уже моя проблема, спасибо за информацию, - Глеб протянул бармену пачку купюр.
Тот схватил ее и недовольно поморщился. – Ты что, хочешь привлечь к себе внимание всех окрестных мародеров?
Глеб в ответ только ухмыльнулся и направился к Леснику. Он и не заметил, что двое мужчин, стоящих в дальнем углу бара, пристально за ним наблюдают, не отрывая цепкого взгляда.
Глеб подошел к нужному столику и вежливо покашлял, пытаясь привлечь к себе внимание.
Лесник мгновенно открыл глаза и посмотрел на того осмысленным взглядом, как будто и не дремал вовсе.
- Простите, у вас здесь не занято? – не дожидаясь ответа, Глеб сел напротив сталкера.
Лесник, так и не промолвив ни слова, продолжал выжидательно смотреть на некромага.
- Короче, у меня к тебе дело, - без лишних предисловий начал Глеб. - Мне и моим друзьям нужен проводник, который бы довел нас до ЧАЭС. Сразу хочу сказать, заплачу, сколько попросишь, снаряжение и все остальное обеспечу. Постоять за себя мы тоже сможем, в тягость не будем.
- А с чего ты взял, что меня заинтересует твое предложение? – сказал вдруг Лесник. – Зачем мне на шее толпа «туристов», которая снорка от кровососа не отличит, и даже не знают, как выглядит «калаш», не говоря о том, чтобы уметь им пользоваться.
- А я и без оружия обойдусь, - уверенно ответил Глеб. Вилка, лежащая у тарелки сталкера, вдруг поднялась в воздух и зависла в паре сантиметров от поверхности стола. Словно из пластилина, она стала изгибаться и вдруг завязалась немыслимым узлом, а затем со звяканьем упала обратно на стол перед изумленным Лесником. Впрочем, удивлялся он недолго, видно повидав еще и не такое на своем веку. Это маленькое представление кроме них двоих не увидел никто благодаря выставленной защите некромага.
- И что, все твои друзья так умеют? – уже совершенно спокойно спросил сталкер.
- Нет, только двое, но, поверь, нас будет достаточно, чтобы ни одна тварь в Зоне не помешала нашему путешествию.
- Иди за мной, - проговорил Лесник, вставая из-за столика. – Поговорим без лишних ушей и глаз.
Глеб без промедлений последовал за ним.
Они поднялись на второй этаж, где находились номера для постояльцев. Устроившись в маленькой, скудно обставленной комнатке, они обсудили предстоящий поход. Даже не поинтересовавшись о конечной цели путешествия и об удивительных способностях Глеба, Лесник накидал тому список необходимых для путешествия вещей и категорично заявил, что не поведет их без предварительной «обкатки», то бишь, обучения навыкам выживания в Зоне.
Довести он согласился их только до Припяти, объяснив, что у него в той стороне срочные дела и пообещав накидать подробный маршрут оттуда до Чернобыля.
Просидев со сталкером часа два и обговорив все детали, Глеб вышел из бара в приподнятом настроении. Наконец-то все сдвинулось с мертвой точки и можно, в принципе, возвращаться.
Его грела мысль, что скоро он вновь увидет ЕЕ. С того времени, как к нему вернулась память, он наслаждался каждой минутой общения с Таней, впечатывая в память каждую ее черточку, слушая ее нежный голос, любуясь ею, ее зелеными глазами и вьющимися волосами цвета меди. С каждой встречей Глебу все труднее удавалось сохранять свое обычное хладнокровие. Его желание сделать девушку своей с каждым днем только усиливалось, противоречащее его магии светлое чувство заполняло душу темного мага, и тьма постепенно отступала. Может быть, поэтому Глеб больше не хотел добиваться ее любой ценой, заставлять Таню полюбить себя против ее воли. Некромаг тешил себя мыслью, что со временем она сама сделает выбор в его пользу.
Глеб вспомнил бурную реакцию друзей на рассказ о Зоне. Услышав о предстоящих испытания и поневоле нарисовав картину предстоящих там событий, друзья повели себя по-разному.
Ванька нахмурился, сжав губы, и задумался. Иркины глаза сверкали интересом и капелькой безрассудства. У Тани в душе бушевал вихрь волнения и отчаяния, но с присущим ей упрямством она затолкала все свои страхи глубоко внутрь.
На лице у Лизы проступила смесь ужаса и безысходности. Срывающимся голосом она прошептала. – Вы, что, серьезно собрались туда? Да мы и шагу там сделать не успеем, как какая-нибудь тварь решит нами пообедать! Нет, вы меня туда не затащите!
Вся дрожа, она зарыдала, уткнувшись в спинку кресла. Ванька подошел к Лизе и принялся ее успокаивать.
Только некромаги оставались спокойны и невозмутимы как всегда. Когда первое волнение улеглось, Глеб с Матвеем изложили присутствующим план продуманных ими действий.
Для начала надо было найти подходящего человека, который знал бы Зону как свои пять пальцев и провел бы их через опасную местность к нужному пункту. Эту задачу брал на себя Глеб.
Добравшись до Периметра Зоны, он, слившись с толпой сталкеров, и пользуясь неограниченными финансами, собирался найти подходящего информатора, который, в свою очередь, навел бы его на нужного человека.
На Матвея же возлагалась подготовка экспедиции: покупка нужного снаряжения, припасов, улаживание формальностей, и тому подобное.
После долгих споров и возражений, уговоров и дискуссий, все же единогласно решили идти к Монолиту. И даже Лиза обреченно согласилась с мнением остальных. Всем не терпелось попасть домой как можно быстрей, чуждость этого мира теперь ощущал каждый из компании и это камнем давило на всех.
И вот теперь Глеб скитался на окраине Зоны, пытаясь найти ключ к сердцу этой капризной и своенравной особы.
Решив зайти к местному скупщику Сидоровичу, некромаг направился в сторону бункера, где тот обитал. Глеб намеревался вытащить из старого барыги немного полезных сведений.
Проходя мимо старой, с пятнами ржавчины на бетоне, автобусной остановки, он услышал шорох и мгновенно обернулся. Из-за остановки вышли двое мужчин. По внешнему виду он догадался, что нарвался на мародеров.
Недобро улыбаясь, положив руку на кобуру висящего на поясе ПМа с глушителем, один из них сказал хриплым голосом. – Посмотрите-ка, кто к нам пожаловал, один и без оружия. Как ты думаешь, он такой смелый или просто тупой? – бандит разразился смехом, переходящим в кашель.
- Ну и что же вы хотели от меня? – лениво спросил Глеб, опираясь о бетонную стену, и скрестил руки на груди.
- Говорят, у тебя денег куры не клюют, не хочешь ли по-братски поделиться с товарищами-сталкерами? – продолжил мародер, откашлявшись.
- Это вы-то – сталкеры? Да попадись вы обычным сталкерам, они с вас шкуру живьем сдерут за все ваши грязные делишки!
- Да он совсем оборзел, как я погляжу! – разозлился второй бандит. – А ну-ка, братан, давай-ка немного потрясем его карманы, а заодно поучим уважению!
Вынув пистолеты, и направив их на некромага, они двинулись на него. Глеб даже не пошевелился. Дождавшись, когда те подойдут поближе, он достал свою трость, с которой не расставался, даже будучи обычным человеком.
Глянь-ка брат, - притворно-испуганно сказал один из бандитов. – Какая страшная палка! Он, наверное, хочет ею отшлепать нехороших мальчиков!
- Ты почти угадал, - зло усмехнулся Глеб и направил трость на мародеров.
Жуткая гримаса боли перекосила их лица, и по окрестностям разнесся дикий крик. Колени злодеев подкосились, и они рухнули наземь.
Глеб нагнулся над стонущими бандитами и тихо сказал. – В следующий раз думайте, с кем связываться, как бы зубы не обломать!
Спрятав трость, Глеб быстрым шагом пошел вперед.

Глава 10

Сегодняшняя погода не могла не радовать. Обычный для Зоны моросящий дождик прекратил накрапывать еще утром. Влажный воздух был наполнен запахами прелой листвы и мокрой земли, ветер негромко шелестел, запутавшись в верхушках деревьев. И даже свинцовые тучи иногда расступались, пропуская робкие лучики света.
В окрестностях Кордона было на удивление спокойно, будто вся живность Зоны решила взять отпуск. По направлению к Свалке двигалась небольшая группа людей. Попадись на их пути какой-нибудь сталкер, он бы долго удивлялся, настолько странной была эта компания по меркам Зоны. Три парня и три девушки, одетые в сталкерские комбезы, с опущенными на лицо фильтр-масками, с рюкзаками за спиной, они все же не были похожи на обычных вольных бродяг Зоны.
Во главе этой процессии шел известный сталкер Лесник. Уверенным шагом он шествовал по каменистой дороге, ведя за собой остальных. Ему не было надобности сверяться с датчиком аномалий или картой местности. Пользуясь внутренним чутьем матерого сталкера, он безошибочно определял и обходил все аномалии, не сбиваясь при этом с верного направления.
Вот уже несколько часов команда шла через особо плотное скопление аномалий, лавируя между смертельными ловушками из «трамплинов», «воронок», «жарок» и прочих «подарков» Зоны, которые как грибы вылезли после очередного выброса и перекрыли путь от Кордона до Свалки.  Из-за этого им приходилось петлять, делая крюки и иногда возвращаясь назад, чтобы выбраться из очередного тупика.
Сразу за Лесником следовал Валялкин, серьезный и сосредоточенный. За ним плелась Лиза, после – Ирка, Матвей и Таня. Замыкал шествие Глеб. Из всей компании, пожалуй, только некромаги и Лесник были спокойны и невозмутимы. Остальные, особенно девчонки, ужасно нервничали, постоянно оглядывались по сторонам и замирали от страха, проходя слишком близко от очередной аномалии.
Глеб глядел на идущую впереди Таню, и где-то в глубине души копилась тревога за нее. Но все же уверенность, что у него хватит сил защитить девушку от любых опасностей, перевешивала опасения.
Вдруг у идущего впереди сталкера затрещал как сумасшедший счетчик Гейгера. Проводник резко остановился и все замерли как вкопанные, недаром же он их муштровал.
- Обходим! – сказал он, и все со вздохом развернулись вслед за ним на 90 градусов, минуя опасный участок.
В очередной раз Лесник встал на месте.
- Черт! Вот же засада! – пробормотал он.
- Что случилось? – обеспокоенно спросил Ванька.
- Все, приехали. Единственный безопасный проход закрыт электрой. Делать нечего, придется рискнуть и разрядить ее, а потом успеть проскочить через это место. Так, все отходим назад и становимся как можно ближе друг к другу! Как только я скомандую, все за мной. Кто не успеет, получит бесплатную шоковую терапию.
Дождавшись, пока все встанут на приличном расстоянии,  и, отойдя сам подальше, Лесник достал металлический болт. Прицелившись, он кинул его в сверкающую и искрящуюся разрядами аномалию, раскинувшую свои смертоносные щупальца в разные стороны.
Раздался громкий треск, ослепительная вспышка заставила всех крепко зажмуриться. В воздухе запахло озоном. Дорога была свободна, и группа со всех ног бросилась вперед.
Практически все уже были по ту сторону, когда вдруг идущий позади Глеб негромко, но болезненно вскрикнул и упал рядом с друзьями.
Аномалия вновь набирала силу. По земле уже пробегали искры и всполохи. Некромаг просто не успел выйти из опасной зоны, и его зацепило разрядом в несколько сотен киловатт, отбросив на несколько метров. Будь на его месте другой, валяться бы ему сейчас на земле хорошо прожаренным. Но некромага, как известно, не так-то просто убить, темные силы в очередной раз спасли его от верной гибели.
Таня кинулась к нему, но Глеб, пошатываясь, уже сам поднимался.
- Ты в порядке? – с тревогой в голосе спросила она.
- Все нормально, малышка. Немного взбодрился только, – ухмыльнулся тот. – Как будто на электрическом стуле побывал.
Переживающая девушка не заметила, насколько вымученной была эта ухмылка.
Лесник только покачал головой, глядя на такие чудеса. Остальные тоже молчали, ошеломленные произошедшим.
Внезапно лицо Лесника искривилось.
- Проклятие! Не может быть! Почему так рано?!
Ребята вопросительно уставились на него.
- Печенкой чувствую, Выброс скоро! Хотя должен был произойти только через четыре дня, нам бы как раз времени хватило добраться до Ростка – базы долговцев. Хотел переждать его там, да видно не судьба.
- И что теперь? – взволнованно спросил кто-то.
- Придется искать укрытие в этих окрестностях, если мы не хотим пополнить ряды зомби. Есть тут поблизости один заброшенный бункер, думаю это то, что надо. Наврядли там сейчас кто есть. В нем и отсидимся. Ну, давайте же, вперед!
Буквально через полчаса поле аномалий закончилось, и группа с удвоенной скоростью зашагала за проводником.
Стиснув зубы, Глеб шел, стараясь не отставать от друзей. Досталось ему от «электры» прилично, но он и виду не подавал. Все тело ломило, организм постепенно залечивал внутренние повреждения. Идущая впереди Таня беспокойно оглядывалась на него, но он только улыбался в ответ. Девушка смущалась и отворачивалась обратно.
Часа через два быстрой ходьбы они поднялись на небольшой холм, поросший бурой травой и одиночными кустами. С холма открывался вид на очередной заброшенный поселок, лежащий в руинах зданий. На окраине виднелся покосившийся, насквозь проржавевший остов водонапорной башни, да еще вышка ЛЭП. Больше смотреть было не на что.
Лесник остановился.
- Насколько я помню, вход в бункер должен располагаться у подножия холма. Пойдемте быстрей, - сказал он, мрачно поглядывая на стремительно темнеющее, как перед грозой, багровое небо. В воздухе повисло ощущение опасности, все первобытные инстинкты буквально вопили «Прячься, беги!»
Все спешно начали спускаться с холма. Вдруг раздался звук очереди и перед Лесником пролегла дорожка из фонтанчиков пыли и выдранного дерна.
- На землю! – заорал он не своим голосом.
Им повезло, что холм рассекал небольшой, но достаточно глубокий овражек. В нем они укрылись от выстрелов, распластавшись на земле и буквально впечатавшись в нее, боясь даже поднять голову, чтобы снова не попасть под огонь.
- Эй, Лесник, сукин ты сын! – раздался хриплый голос. - Вот мы и встретились! А ты уж, наверное, и не чаял меня увидеть. Пора возвращать долги!
Лесник нахмурился.
- Это Череп со своей бандой «Шакалов», - ответил он на немой вопрос команды. Мерзкая свора мародеров и убийц. Пересеклись однажды наши с ним интересы. Я тогда вывел военных на их логово, слишком уж в то время эти «Шакалы» оборзели, творили, что хотели, грабя и убивая направо и налево. Выжили, значит, гады!
- Кого это ты с собой привел? С каких это пор ты народ стал водить по Зоне? Значит так, хочешь, чтоб мы тебя и твоих клиентов убили быстро и безболезненно, выходи сюда со всем имеющимся хабаром и снарягой! Вам оно все равно уже не пригодится, зачем хабар покойникам? – невидимый друзьям бандит заржал, довольный своей шуткой.
- А не слишком ли ты расфуфырился, лысая башка? – парировал сталкер и посмотрел в сторону некромагов. – Ну же, примените свой талант, сейчас самое время! – прошептал он им. – Пока Череп не знает нашего точного положения и возможностей, но он не дурак, и скоро обрушит на нас всю свою огневую мощь.
- Верно подметил, лесной пень! – раздался рядом знакомый голос.
Лесник вздрогнул вместе с остальными и медленно поднял голову. Над ним возвышался зашедший с тыла главарь, дуло автомата смотрело прямо сталкеру промеж глаз. Бандит скалился на него своими гнилыми зубами, голова и вправду была абсолютно лысая, как бильярдный шар, одет он был в обычное облачение мародеров, кожаные штаны и такую же куртку.
Лежащую на земле компанию плотным кольцом окружили бандиты, направив на них свои АКМы.
- Вставайте, хлопчики! На том свете отдохнете! – он в очередной раз хрипло засмеялся.
Друзья медленно поднялись, переглядываясь между собой.
- Оба-на! Посмотрите-ка, братцы, как нам повезло. Лесник решил сделать нам подарок и привел девочек. Удружил, ничего не скажешь!
Парни лишь стиснули зубы.
Бандит опустил автомат и неторопливо прошелся мимо стоящих в напряжении друзей. Возле Тани он вдруг остановился.
- Ух-ты, какая краля. С ней я не прочь порезвиться! – сказал он, разглядывая девушку плотоядным взглядом. – Соглашайся, цыпочка, и, так уж и быть, оставлю тебя в живых.
Глеб потемнел от ярости и гнева. Его сила закипела и выплеснулась в виде мощнейшего заклинания. Главарь даже не успел повернуться к нему, как рухнул наземь.
Остальные бандиты тотчас же вскинули стволы и открыли огонь. Некромаги среагировали мгновенно, их компанию окружило непроницаемое для пуль защитное поле.
В это время земля вдруг задрожала и затряслась. Вокруг поднялся ураган. Далеко на севере Зоны, в районе ЧАЭС, разлилось багровое сияние, и небо засияло разноцветными всполохами.Начинался Выброс - время, когда из центра зоны высвобождается огромное количество аномальной энергии и вся Зона сотрясается подземными толчками. Эта энергия губительна для всего живого. Уровень радиации в зоне повышается на несколько дней. Практически всё живое, не успевшее укрыться в убежище, погибает.
Все попадали на землю. Бандиты очухались быстрей всего и кубарем скатились с холма вниз.
- За ними, быстрей! – закричал Лесник. – Не дайте им попасть в бункер!
Команда ринулась вслед за мародерами, но те уже успели забежать внутрь бункера и запереть массивную стальную дверь, которую даже взрыв не возьмет.
- Что же делать? – причитал Лесник, глядя в сторону ЧАЭС. – Мы и вправду теперь не жильцы, нам не выжить!
Глеб вопросительно посмотрел на Матвея и тот кивнул ему в ответ.
- Послушай, Лесник. – сказал он психующему проводнику. - Мы с Матвеем попробуем создать защиту, достаточную для противостояния радиации и пси-фону Выброса. Только это отнимет много сил, и потом мы будем некоторое время беспомощны. Так что будьте начеку.
Лесник посмотрел на них со смесью недоверия и надежды.
Некромаги встали спина к спине и сосредоточились. Вокруг друзей засияла магическая защита.

Глава 11

Небеса разверзлись и начался ад на земле. Пространство содрогнулось и загудело, словно гигантский раненый зверь. Очертания предметов исказились и поплыли, казалось рушится сама ткань мироздания. Смертельные потоки радиации уничтожали на своем пути любые проявления органической жизни.
Среди этого хаоса нетронутым остался лишь маленький островок земли, на котором семеро людей, вопреки всему, противостояли взбесившейся силе, сражаясь за свою жизнь.
Гул все нарастал, постепенно приближаясь. Ослепительная вспышка заставила всех зажмуриться, а пришедшая следом ударная волна разметала в клочья все вокруг, вырывая с корнем деревья и кроша остатки цивилизации. Но люди устояли, стихия огибала невидимую преграду вокруг них, не в силах раздавить зарвавшихся людишек.
Пот стекал по спинам некромагов, от титанических усилий вены на висках раздулись, будто вот-вот лопнут. Тоненький ручеек крови стекал у одного из носа, второй же был бледен как смерть. Но они продолжали также неподвижно стоять, не отпуская свою силу ни на секунду. Им было за что бороться, от магов зависели жизни дорогих им людей.
Танька, Ирка, Лиза, Ванька – все они замерли, почти не дыша, наблюдая за жуткой, но удивительной картиной вокруг. Они видели, как Выброс меняет все вокруг: на месте холмов вдруг вырос рыжий лес; там, где только что бежал мутный ручеек, теперь пролегал овраг. Проверенные сталкерами тропки поменяли свое местоположение, сдвинувшись на несколько метров, а то и вообще исчезнув с карты Зоны. По удобным ранее дорогам теперь невозможно было пройти из-за притаившихся там новых аномалий, чутко стерегущих свою добычу. Зона менялась по каким-то своим, неведомым законам, к примеру крупные сталкерские локации типа Янтаря или Ростка оставались все там же после каждого Выброса.
Зона вздохнула последний раз и затихла. Пространство больше не деформировалось, ЧАЭС прекратило извержение своей чудовищной силы. Мир вернулся на круги своя.
Можно было вздохнуть с облегчением. Благодаря двум некромагам они выжили в аду, отвоевав право на жизнь.
Мерцающее защитное поле исчезло, будто кто-то нажал кнопку. Тут же зашкалило счетчик Гейгера от нахлынувшей остаточной радиации. Даже навороченные защитные костюмы едва справлялись с нагрузкой, благо основное излучение исчезло вместе с Выбросом.
Некромаги открыли глаза. Посмотрев на стоящих рядом друзей, они вдруг рухнули, как подкошенные. Их лица были белее мела, скулы выступили, буквально обтянутые кожей, пальцы рук судорожно сжаты. Борьба со стихией выжала из них все силы.
Танька и Ирка одновременно бросились к ним. Они обняли некромагов, каждая своего, и положили их головы к себе на колени. Таня с тревогой приблизила ухо к лицу Глеба, пытаясь хоть что-нибудь услышать. Лишь спустя несколько секунд она расслышала его прерывистое, едва уловимое дыхание.
«Слава Богу, жив!» - подумала Таня, испытав невероятные облегчение и радость, только сейчас поняв, как сильно она переживает за этого несносного некромага.
Подняв глаза на Ирку, она увидела на ее лице отражение тех же чувств.
«Так просто ты от меня не отделаешься, Бейтарелочкин!» - пришла сердитая мысль. Хотя злилась девушка больше на себя, ведь это из-за ее вечной привычки попадать в какие-нибудь истории Глеб сейчас лежит перед ней едва живой.
«Я, будто магнит, притягиваю к себе все неприятности».
За этими мрачными мыслями она не заметила, как остальные собрались в кучу и совещаются о чем-то с проводником. Лесник достал из груди наваленного снаряжения мощную «Грозу» с подствольным гранатометом и автомат Калашникова, парочку разрывных гранат и пистолет Макарова, добавив к этому запасные магазины. АКМ он протянул подошедшему Ваньке, распихав набранное по карманам и за пояс. Взяв оружие наперевес, они вдвоем направились в сторону бункера.
- Куда это они? – удивленно спросила Таня у притихшей Лизы.
- Они думают, что бандиты скоро выйдут из бункера на разведку. И, будучи уверенны, что мы погибли, они не станут ожидать нападения. Чем Ванька с Лесником и воспользуются, чтобы застать мародеров врасплох. Потому как Глебу с Матвеем, да и нам как можно быстрей надо в укрытие, костюмы долго не выдержат. К тому же жизнь некромагов и так висит на волоске, ни к чему им лишнее облучение.
- Ну почему же Глеб и Матвей сразу не воспользовались силой и не открыли эту чертову дверь?  Ведь им бы тогда не пришлось так рисковать! – горько воскликнула Таня.
Ирка печально посмотрела на нее.
- Думаю, они знали, что делают. Ведь время было на исходе. Вынеси они дверь одним ударом, и герметичность помещения была бы нарушена. А бункер находится недостаточно глубоко, чтобы слой грунта защитил от излучения. Ну, а открывать аккуратно у них, опять-таки, не было времени. Да, и, думаю, наши друзья-мародеры не стали бы терпеливо дожидаться, пока к ним вломятся гости. Едва бы мы сунулись туда, как они превратили бы нас в решето.
- Ты, конечно, права, - вздохнула Таня, рассеянно гладя черные волосы Глеба. – Но можно же было что-то придумать. Только бы Ванька с Лесником справились, теперь и они вынуждены рисковать своей жизнью!
Ирка согласно кивнула.
Лиза вдруг закашлялась, будто пытаясь подавить смех. Таня с Иркой недоуменно на нее уставились.
- Простите, это уже истерика, - объяснила она. – Просто представила себе нашего Ваньку, бегающего с автоматом за врагами.
Девчонки вымученно улыбнулись, хотя радоваться было особо нечему.
Внезапно тишину прорезал звук автоматной очереди. Девчонки вздрогнули и посмотрели в сторону укрытия. На таком расстоянии были видны лишь фигурки движущихся людей, все-таки они прилично отдалились от бункера перед Выбросом.
Вот одна фигурка отбежала от другой и осветилась вспышкой выстрела. Вторая фигурка упала. И вот уже перед входом целая толпа против двоих, все бандиты вылезли из своей норы, чтоб проучить наглецов.
Ванька с Лесником, а это, очевидно, были они, отбежали, спрятавшись за выступающим углом бетонной панели входа. Они едва успели, каменное крошево от открытого по ним огня разлетелось во все стороны. Изредка отстреливаясь, друзья заняли оборонительную позицию, не заметив, что один из бандитов пошел в обход холма, решив зайти с тыла.
Это заметила Таня. Она аккуратно отпустила Глеба и быстро схватила снайперскую винтовку. Страха как не бывало, стремление защитить своих друзей вытеснило все волнения и придало нужную уверенность. Припомнив все уроки Лесника, она взвела курок и тщательно прицелилась. Раздался сухой щелчок, и коварный бандит свалился на землю. Ванька с Лесником испуганно обернулись.
Натренированная рука продолжала посылать пули одну за другой, точно в цель. К Тане присоединилась и Ирка. Вскоре счет уравнялся, теперь возле укрытия сражались четверо людей.
Оставшиеся в живых злодеи разумно решили, что сила теперь не на их стороне, и поспешно ретировались с поля боя.
Таня как будто очнулась и посмотрела на оружие в своих руках. Она задрожала и выронила винтовку, осознав, что натворила.
Ирка подошла и обняла ее.
- Успокойся, ты все правильно сделала. Или мы их, или они нас, третьего не дано.
Стоящая поодаль Лиза виновато улыбнулась.
- Ты, и вправду, молодец! Простите, что не помогла вам, стрелок из меня никудышный.
Вскоре подошли усталые, но живые и невредимые Лесник и Ванька. Соорудив волокуши из палаток, они положили на них некромагов и потащили их к бункеру. Девчонки взяли на себя все остальное. Дотащившись до входа, они перевели дух.
Низкий бетонный потолок бункера освещался тусклыми лампами, забранными в металлическую сетку, непонятно было, что за источник снабжал их энергией, ведь в Зоне не было рабочих электростанций. Помещение бункера представляло собой квадратную комнату пять на пять метров, вырытую в толще земли и обложенную бетонными блоками. Внутри воздух был затхлым, несмотря на отдушину в стене, и вонял нечистотами.
Девчонки недовольно поморщились, мужчины же остались невозмутимы. Заперев дверь и расчистив небольшой участок, от скопившегося мусора, они уложили некромагов на расстеленные заранее палатки. Вынужденные обходиться без костра, друзья наскоро перекусили нехитрой снедью из колбасы, консервов и галетного печенья, запив все минералкой.
Таня и Ирка ни на минуту не отходили от так и не пришедших в себя Глеба с Матвеем.
Ванька наблюдал за Таней, несколько раз порываясь что-то сказать, но так и не решился, промолчав.
Таня наложила на горячий лоб Глеба мокрый компресс и нежно провела рукой по бледному лицу некромага. Устроившись рядом, она незаметно для себя задремала.

*******

Проснулась Таня от прикосновения губ к своей щеке. Она открыла глаза и увидела знакомую улыбку.
- Глеб! Ты очнулся! – кинулась она к нему, крепко прижавшись к его груди.
«Теперь все будет хорошо!» - успокаивала себя девушка, наслаждаясь объятьями любимого человека. Она уже не сомневалась, что любит этого наглого и самоуверенного, но в то же время, такого нежного и заботливого некромага, так долго ее добивавшегося, любит сильнее жизни.
Глеб слегка опешил от такого приема и потому молча прижимал к себе Таню, боясь, что это сон, и он сейчас развеется, а в руках останется лишь пустота. Он погладил рыжие кудряшки и приподнял за подбородок Танино лицо. В ее глазах стояли слезы.
- Малышка, что с тобой, ведь все уже закончилось? Неужели это из-за меня? – удивленно-недоверчиво спросил он.
- Ну из-за кого же еще, дурак ты этакий, - сердито проговорила девушка. – Больше не позволю тебе так рисковать собой! Даже и не думай!
Не в силах себя больше сдерживать, некромаг накрыл Танины губы своими. Дальнейшие ее возмущения потонули в череде жарких поцелуев.

******

Ванька смотрел на счастливых Таню и Глеба и его сердце кровью обливалось. Не в силах больше это видеть, он сел на бетонный пол, и отвернулся к стене. Ванька закрыл глаза и погрузился в воспоминания.
Ирка и Матвей тоже были поглощены друг другом и не замечали ничего и никого вокруг.
Лизка стояла около входа, нервно переминаясь с ноги на ногу. Она так же, как и Ванька, чувствовала себя лишней в этой компании влюбленных парочек.
Лишь Лесник сохранял невозмутимость. Он сидел, прислонившись спиной к шершавой стене бункера, и копался в своем ПДА, беззвучно шевеля губами, будто что-то просчитывая.
Вконец измучившись от бездействия и переживаний, Лиза подошла к проводнику.
- Ну и что, куда мы теперь? Когда мы пойдем дальше? – спросила она у сталкера.
- Что… А, ну да… – Лесник оторвался от своего карманного компьютера. – Я вот как раз об этом и размышляю. Денек-другой мы побудем здесь, пока наши спасители не восстановят свои силы. А потом помаленьку-потихоньку пойдем в сторону Свалки, только через нее можно пройти к Ростку. Правда, идти нам придется буквально на ощупь. Проверенная дорога теперь ненадежна, как болотная топь, поэтому дорога займет больше времени, чем я предполагал.
- А элементарные удобства у вашего «Долга» найдутся? Хотелось бы помыться и, вообще, привести себя в порядок. Я уже чувствую себя настоящим сталкером – немытая, нечесаная, одежда вся в грязи. Осталось только щетину отрастить, - мрачно заметила Зализина. – Думаю, девочки со мной согласятся.
- Вообще-то, здесь Зона, а не курорт для изнеженных девиц, - в тон ей ответил Лесник, но заметив, как она нахмурилась еще больше, поспешно добавил. -  В баре «100 рентген», что расположен на территории «Долга», найдется и душ, и мягкая постель, и горячая еда. Сталкеры тоже люди, и любят хоть иногда расслабиться. Большую часть времени мы живем под открытым небом, не имея возможности ни поесть, ни поспать нормально, приходится все время быть настороже. В Зоне никогда не знаешь, когда и откуда придет  очередная напасть. Мутант какой забредет к тебе на огонек или не заметишь, как вляпаешься в какую-нибудь аномалию, либо просто нахватаешься лишних рентген и тебя будет корежить почем зря. Поэтому такие бродяги, как сталкеры, ценят простые радости в виде тарелки горячей похлебки или шанса выспаться на мягком матрасе, ожидая опасности только со стороны других сталкеров.
Внезапно Лесник замолк и повернулся к входу в бункер. – По-моему, к нам гости.
Лиза прислушалась. В стальную дверь бункера кто-то настойчиво скребся.
Лиза со страхом посмотрела на мужчину. – Кто это может быть? Неужели бандиты вернулись?
- Сейчас проверим, - ответил тот и быстро встал. – Иван, пойдем-ка встретим гостей. А ты, Лиза, отойди на всякий случай подальше.
Ванька встрепенулся – Что случилось?
- Кто-то решил навестить наше скромное убежище, - пояснил проводник, беря винтовку и направляясь к двери.
Ванька пошел за ним, подхватив на ходу лежащую двустволку. Они отперли замок и осторожно потянули на себя тяжелую дверь. Увидев настырного посетителя, оба замерли от удивления.
На пороге стоял их недавний знакомый, главарь банды «Шакалов» - Череп.

Глава 12

Ванька тупо смотрел на воскресшего из мертвых бандита, не в силах осмыслить происходящее. Стоявшая поодаль Лиза испуганно отшатнулась назад. Да и все остальные повернулись на скрежет открываемой двери, и теперь изумленно таращились на силуэт, возникший в дверном проеме.
Слегка пошатываясь и подволакивая ноги, мародер пошел прямо на застывших Ваньку с Лесником, как будто не замечая направленного на него оружия. Сидящие некромаги тут же вскочили, решив прийти на помощь.
Точный выстрел в грудь остановил продвижение Черепа, отбросив того к стене. Кровавые брызги веером разлетелись вокруг. Но бандит тут же встал и, не обращая внимания на дырку в своем теле, снова направился к ним. Лесник уже перезаряжал оружие.
- Что происходит? – недоумевал Ванька, вставая перед сталкером. – Зачем ты стреляешь, он же безоружный?
Лесник оттолкнул его. – Идиот, это же зомби! Чем ты только слушал, когда я вам рассказывал!
Ванька побледнел и резко развернулся, вскидывая ружье. - «Ну, конечно же, как он мог спутать человека с этим порожденьем тьмы!»
Бледная кожа, неестественные ломаные, резкие движения. Но, главное, глаза – радужки  нет, она пропала, растворилась в черной мгле зрачков. Кажется, сама смерть смотрит из жуткой глубины этих глаз, и даже свет не отражается в них, поглощенный этой чернотой.
Очередной выстрел в голову окончательно упокоил живого мертвеца, развеяв наваждение.
- Да, если все эти красавчики решат нас навестить, нам нелегко придется, - сказал проводник. И уйти мы не можем, Глеб с Матвеем еще слишком слабы.
Глеб хотел что-то возразить, но промолчал, остановленный взволнованным взглядом Тани.
- Значит, ждем и надеемся, что больше никто не польстится на наше пристанище.

******

Свалка была своего рода перекрёстком дорог, откуда шли пути на Янтарь, НИИ Агропром, что располагались на западе; Кордон в южном направлении; Росток на севере и в Темную долину на востоке Зоны. Она представляла собой место захоронения заражённой техники, которую стаскали сюда после аварии 1986 года. На юго-востоке Свалки рос редкий лесок, заканчивающийся небольшим болотом. На востоке местность переходила в низменность с высоким уровнем радиации, там же устроили свое логово чернобыльские кабаны. В центре Свалки находилось железнодорожное депо, за которое шла постоянная борьба между бандитами и сталкерами. Радиационный фон  был повышенным на значительной территории, особенно на кладбище техники и кучах радиоактивного мусора, однако в них можно найти немного дорогих артефактов.
Переждав в бункере несколько дней, компания бывших и настоящих магов во главе с Лесником наконец-то добрались до этого зараженного кладбища.
По дороге сюда им пришлось пережить немало неприятных моментов. Сначала Ванька, отвлекшись, чуть не влетел в лужу «ведьминого студня», но Лесник, схватив того за шиворот, успел затормозить его у самого края аномалии. Лишь немного едкого вещества «студня» успело попасть на сапоги и те сразу задымились, прожигаемые смесью концентрированных кислот. Ванька тут же запрыгал и сбросил испорченные сапоги с ног. Хорошо, что у предусмотрительного Лесника были запасные кроссовки, и теперь Ванька щеголял обновкой.
Где-то на середине пути пропала Лиза. Только что она шла за Ванькой, немного отстала, и вот уже ее нет, как в воду канула. Друзья обшарили все окрестности. В поисках повезло Матвею. Он вовремя обнаружил Лизку, испуганно прижавшуюся к стволу кряжистого дуба. На нее надвигалась весьма крупная особь псевдоплоти – мутировавшей домашней свиньи с чешуйчатой броней. Она размахивала своими передними конечностями, похожими на заточенные зубастые «пилы» и противно верещала. Лиза закрыла лицо руками и закричала.
Одним взмахом некромаг отбросил тварь в сторону, и та, завизжав еще пронзительней, скрылась в кустах. Ее вопли затихли вдалеке.
Успокоив вздрагивающую девушку, Матвей отвел ее к их временной стоянке.
Уже потом Зализина рассказала, как услышала детский плач, такой жалобный, что решила немедленно найти бедного малыша, не дожидаясь остальных. Она даже не задумалась, откуда ребенку взяться в Зоне.
Лесник хмуро посмотрел на нее.
- Как можно быть такой беспечной?! Я же рассказывал про талант «плоти» копировать любые звуки! Тебе повезло, что это еще самый безобидный мутант, но ты даже не потрудилась взять с собой хотя бы пистолет!
Лиза покраснела и опустила глаза. – Мне было не до этого.
- Будь добра, в следующий раз сначала хорошенько подумай, прежде чем действовать, если хочешь дойти до конца живой и невредимой! – сталкер был рассержен. – Больше никакой самодеятельности!
По пути к Свалке, ближе к ее окраине, им стали попадаться брошенные машины, ржавые, поломанные, во вмятинах. Проходя мимо одиноко стоящего трактора Таня краем глаза заметила, как в ее сторону с огромной скоростью полетел увесистый обрезок  железной трубы. Увернуться она уже не успевала. Спасла ее только мгновенная реакция Валялкина, идущего неподалеку. Он оттолкнул ее в сторону, сам упав рядом с ней.
Таня поднялась, взявшись за протянутую Ванькой руку, потирая ушибленную голову, и посмотрела на Валялкина.
- Спасибо тебе, - тихо поблагодарила она, смотря в сторону и боясь встретиться с ним взглядом.
К ним подбежал растерявший всю свою невозмутимость Глеб, и Танька поспешно отпустила Ванькину руку. Тот лишь неслышно вздохнул и, развернувшись, подошел к Леснику.
- Что это было? – спросил он, оглядываясь вокруг.
- Похоже, бюреры шалят. Будьте настороже, в следующий раз может прилететь что-нибудь поувесистей.
Он оказался прав. Похоже, в завалах старой техники гнездилось целое семейство этих «милых» существ, обладающих неслабыми телекинетическими способностями.
В воздух поднялся ржавый остов подъемного крана с погнутой поворотной стрелой и помятым боком, и завис над землей на несколько секунд. Наплевав на все законы тяготения и инерции, кран стремительно ринулся в их сторону.
Глеб встал на его пути, выставив вперед ладони, как будто хотел задержать летящую махину. Голубая искра слетела с его рук и кран, наткнувшись на невидимую преграду, рухнул на землю, войдя в рыхлый грунт почти наполовину, подняв тучи пыли. Стальная конструкция жалобно заскрипела и согнулась пополам. За ней материализовалась карликовая фигура бюрера и бросилась на некромага.
Глеб отшатнулся. На помощь ему пришел Лесник, выпустив в мутанта порцию свинца. Издав громкий рев, бюрер упал вниз и больше уже не шевелился.
Больше их никто не тревожил. Лишившись вожака, стая бюреров затаилась до лучших времен.
Оставшийся путь группа проделала без приключений.
На территории депо было подозрительно тихо. Лесник осторожно обследовал окрестности, но кроме пары бандитов, прячущихся среди холмов к северу отсюда, да нескольких сталкеров-одиночек, коротавших вечер у костра прямо посреди помещения депо.
И вот они сидели, укрывшись от посторонних глаз в закутке между зданием подстанции и бетонным забором на территории бывшего депо. Солнце уже готовилось скрыться за горизонтом, и последние лучи отбрасывали красные блики в окнах зданий. Нелегкий путь, полный опасностей, измотал всех, и команда решила сделать небольшую передышку перед следующим этапом их путешествия.

Пообщавшись с местными сталкерами, Лесник узнал, что вот уже несколько дней на Свалке царит полное затишье, после того, как здесь прошлась рейдом объединенная группа военных и долговцев, подчистую вырезав всех мутантов и заодно сократив численность бандитских кланов, контролирующих эту территорию. Горстки уцелевших разбежались по всей Зоне.
Узнав все, что хотел, Лесник вернулся к друзьям.
- Остаемся здесь на ночь. Пока это самое безопасное место в Зоне, - заявил он.
Мужчины нашли укромное местечко внутри ангара депо, установили две палатки и разожгли костер. Девчонки разложили походные принадлежности и начали готовить ужин. Вскоре в висящем над костром котелке забурлила вода, а, немного погодя, по всему ангару разнеслись аппетитные запахи.
У вечно голодных сталкеров аж слюнки потекли.
Женская половина дружелюбно пригласила тех к импровизированному столу, представляющего собой уложенную на железный ящик деревянную дверь. Девочки выставили на стол консервы, хлеб, нарезанные колбасу и сыр, лимонад, расставили посуду и водрузили на середину стола котелок с похлебкой.
Ужин проходил весело, в разговорах и шутках. Сталкеры даже немного расслабились, отвлекшись от мрачной реальности Зоны. Посреди трапезы у всех разом пискнул ПДА, сообщая о смерти сталкера Семецкого.
- Бедний Юрик… - иронично заметил Лесник. – В этот раз что-то уж совсем глупая смерть, попасть под гон мутантов перед Выбросом!
Остальные сталкеры рассмеялись в ответ.
- Как можно быть такими бессердечными? – возмутилась Таня, выражая мысли остальных друзей.
- Как, вы не знаете про Семецкого? - удивился один из сталкеров, высокий сероглазый брюнет лет двадцати пяти.
- Это легендарный сталкер, который смог дойти до Монолита. Он пожелал бессмертие, но Монолит как всегда исполнил желание по-своему, и с тех пор на КПК сталкеров стали приходить сообщения о гибели Семецкого. Он погибает каждый день и все время по разным причинам, а затем снова воскресает, – пояснил Лесник, пряча усмешку. - Сталкеры даже считают, что эти сообщения приносят удачу. Так что нам скоро в чем-то повезет.
Через полчаса сытые и довольные бродяги встали из-за стола и поблагодарили гостеприимную компанию.
- Теперь Волк ваш должник. Если вам понадобится помощь, всегда к вашим услугам. Помогу чем смогу, - сказал тот самый брюнет, не сводя взгляда своих стальных глаз с Лизы, глядя только в ее сторону.
Лиза покраснела, смотря на красивого темноволосого мужчину. Она чувствовала, как ее непреодолимо тянет к нему. Девушка встряхнула головой, прогоняя возникший образ того, как он ее обнимает и целует. Она поспешно отвернулась к столу и начала убирать посуду, спиной ощущая обжигающий взгляд.
«Что это со мной?» - думала она. – «Я же его впервые вижу, а уже готова броситься в его объятья! Любовь с первого взгляда? Что за чушь!»

******

Таня проснулась от непонятного чувства. Казалось, что кто-то или что-то зовет ее. Этот зов был настолько сильным, что она не могла ему противиться. Таня встала, оделась и осторожно выбралась из палатки, стараясь не потревожить спящих девочек. Подул холодный ночной ветер и она зябко поежилась, плотней закутываясь в плащ, накидывая на голову капюшон. Она тенью скользнула за ворота и исчезла в темноте.

******

Глеб в эту ночь никак не мог заснуть. Множество мыслей метались у него в голове, не давая покоя. Он перебирал события последних месяцев и удивлялся, как круто изменилась его жизнь за столь короткий срок.
Воспоминания вереницей проплывали у него перед глазами, начиная с самого детства, и того ужасного времени, когда его и еще нескольких детей похитила старая ведьма, чтобы передать свой некромагический дар. Тогда выжили лишь трое, остальные не выдержали жестоких методов обучения. В то время лишь благодаря Тане он не сломился и не дал тьме завладеть своей душой окончательно.  Влюбился он в Гроттер, еще не зная ее, подсматривал за ее жизнью еще из избы ведьмы, соратницы Чумы-дель-Торт.  Он часто рисовал ее портрет, но никому не показывал своих рисунков. И даже наказания ведьмы за его любовь к девушке не страшили его, Таня была для него спасительным лучиком, пусть еще такой далекой и недоступной.
Он вспомнил, как впервые увидел ее, когда прилетел в Тибидохс и ее реакцию на подаренную им розу. Он пытался понять, когда же между ними впервые пробежала искра взаимности, с чего все началось.
Сколько было попыток добиться ее ответного чувства. Сначала он действовал эгоистично, настойчиво, уверенный, что Таня должна принадлежать только ему во что бы то ни стало. После череды неудач, снедаемый дикой ревностью к ее любимому маечнику, он решился на отчаянный шаг, украв зеркало Тантала, связав себя со своим соперником. Но потом все же решил отступиться, и даже себе не смог объяснить, почему. После матча Тибидохс - сборная Вечности он ушел, попрощавшись с Таней прямо на стадионе, но его больно ранила фраза из уст Тани: "Я тебя почти люблю". Он сделал вид, что не удивлен, хотя это далось ему с трудом. Уже было поздно что-то менять, да и не поверил он этим словам, высказанным в порыве отчаяния.
Сердце болезненно сжалось при этих воспоминаниях. Он переборол тогда свою уязвленную гордость и чувства к Тане, но жизнь после потеряла всякий смысл, черная тоска навалилась на него, грозясь раздавить окончательно.
И вот, благодаря интригам Лигула, у него появился еще один шанс на счастье. Глеб до сих пор не мог поверить, что его самая заветная мечта сбылась. Он завоевал любовь этой неприступной девушки, он смог убедить ее в своих чувствах. Ему очень хотелось верить, что они теперь вместе навсегда.
Сейчас он был не некромагом, расчетливым и холодным, знающим себе цену и всегда добивающимся своих целей любыми путями. Он был обычным влюбленным человеком, которому открылось чудо взаимной любви. И теперь он будет оберегать и хранить свое рыжее счастье как самое драгоценное сокровище на свете.
Губы сами собой расплылись в улыбке от возникшего перед глазами Таниного лица. Краем уха Глеб услышал какой-то шорох, раздавшийся со стороны палатки девочек. Глеб нахмурился и резко поднялся, решив все проверить.
Выйдя из палатки, он успел увидеть мелькнувший в проеме ворот Танин силуэт, растворившийся в ночи. Недоумевая, куда и почему она могла пойти, и, борясь с подступающим страхом за нее, Глеб направился следом.

********

Таня шла, не оглядываясь. Полная луна освещала ее путь, девушка могла увидеть каждый камушек на дороге. Почему-то совершенно не было страха столкнуться с кровожадным мутантом или угодить в аномалию. Была лишь уверенность в правильности пути и желание быстрей дойти до конечной точки.
Перед ней выросла большая куча железного хлама, размерами с небольшой холм.
«Это здесь!» - подумала она и, не обращая внимания на треск счетчика радиации, полезла вверх. Ближе к вершине, оступившись, она чуть было не упала, но сильные руки подхватили девушку и утащили прочь от радиоактивного нагромождения мусора.
- Ты с ума сошла! – раздался за спиной милый ее сердцу голос.
- Глеб! – воскликнула, обернувшись, Таня. – Что ты здесь делаешь?
- Нет, это я хотел бы узнать, какого черта ты делаешь здесь одна посреди ночи?! Ты хоть соображаешь, какой опасности подвергаешь себя, уйдя из лагеря в одиночку, никому ничего не сказав?! – некромаг был рассержен и взволнован.
- Не сердись, пожалуйста, - примирительно сказала Таня. Она подняла сложенные вместе ладошки и раскрыла их. В ее руках, переливаясь всеми цветами радуги и озаряя теплым светом пространство вокруг себя, лежал хрустальный цветок.
- Что это?! – изумился Бейбарсов.
- Это он меня сюда позвал, - ответила девушка, любуясь найденной диковинкой.
- О чем ты говоришь? Как этот предмет мог позвать тебя. И, вообще, он может быть опасным, лучше выкинь его! – Глеб был не на шутку обеспокоен. Он потянулся к Тане, намереваясь забрать цветок, но она спрятала находку за спину.
- Глеб, перестань! Я уверена, что он не причинит мне никакого вреда. Это какой-то новый артефакт. Только он как будто живой.
- Вот именно. Откуда такая уверенность, мало ли какой сюрприз выкинет этот подарок Зоны? – недовольно поинтересовался некромаг.
- Считай это интуицией! – в тон ему ответила Таня. – Бейбарсов, хватит уже оберегать меня от всего подряд. Я большая девочка и не пропаду!
Она высвободилась из его объятий и упрямо зашагала в лагерь. Таня не знала, что на нее нашло. Она верила, что Глеб искренне переживает за нее, но гроттерский характер брал свое, девушка привыкла полагаться только на себя, ее бесила привычка некромага носиться с ней, как курица-наседка с яйцом.
Глеб догнал ее уже у ворот. Он взял Таню за плечи и развернул к себе.
- Малышка, скажи, неужели я тебе настолько надоел? Одно твое слово и я оставлю тебя в покое! – некромаг с тревогой вглядывался в любимые зеленые глаза, ожидая ответа.
Таня обняла юношу и уткнулась в его грудь. – Глеб, не говори так. Прости меня, я вспылила. Но, пожалуйста, не переживай ты так за меня!
- Милая моя, как же я могу не волноваться! Ведь ты для меня самое главное в жизни! Я с ума сойду, если с тобой что-нибудь случится, как ты этого не понимаешь!
Таня подняла глаза и вновь утонула в бездонном омуте его влюбленного взгляда. Все обиды забылись, смытые нахлынувшей волной счастья.
Глеб наклонил голову и слегка коснулся губами ее губ, а вскоре они уже страстно целовались, не в силах оторваться друг от друга. Некромаг с трудом сдерживался, чтобы не перейти от поцелуев к чему-то более серьезному. Его удерживали лишь мысль о том, что Таня достойна большего, чем голая земля Зоны, да еще страх быть отвергнутым.
Невероятным усилием он отстранился от таких желанных губ и посмотрел в широко распахнувшиеся, доверчиво глядящие на него глаза.
- Малышка, я хочу сделать тебе подарок. Ты только сразу не отвергай его, хорошо?
Неуловимым жестом он выудил из воздуха небольшой предмет и протянул его девушке. Это  был золотой медальон, с узорчатой гравировкой на крышке, украшенный крупным изумрудом в центре, крепился он на изящной цепочке, тоже из золота.
- Какая красота, спасибо! Но почему ты решил, что я его не возьму?
- Видишь ли, это не простой медальон, а своего рода оберег. Он защитит тебя в случае чего, хоть и не от всего, - некромаг напрягся, ожидая ее реакции.
- Глеб, ты неисправим! – рассмеялась Таня.
Бейбарсов облегченно выдохнул. Взяв в руки медальон, он поддел ногтем крышку и открыл ее.
Мягкое сияние разлилось вокруг, и зазвучала нежная тихая музыка. Над медальоном возник образ танцующей пары, мужчины и женщины, кружащихся  под музыку в вальсе.
Таня зачаровано смотрела на них, и, когда музыка закончилась, разочарованно вздохнула.
- Глеб, где ты только взял такое чудо?
- Для тебя, милая, что угодно, – он закрыл медальон и надел цепочку Тане на шею.
Некромаг притянул девушку к себе. Его горячее дыхание обжигало Таню, будоражило кровь и сводило с ума. Таня еще крепче прижалась к нему, чувствуя, как учащенно забилось его сердце и растворилась в ощущениях и эмоциях. Время остановилось для них двоих.

*******

- Вставай, засоня! – кто-то воскликнул прямо над ухом и сон сразу куда-то улетучился.
- Ирка, ты все-таки садистка, будить в такую рань! – недовольно пробормотала Таня, потягиваясь. В палатке были только они с Иркой, Лиза уже встала и куда-то ушла.
- Ничего себе рань, десять часов, скоро уже идти пора! Меньше гулять надо по ночам с всякими темными личностями вроде нашего глубокоуважаемого господина Бейбарсова! Чем вы, интересно, занимались всю ночь, что ты пришла только под утро? – Ирка ехидно улыбнулась.
Таня запустила в подругу попавшимся под руку сапогом. Та с присущей валькирии ловкостью увернулась и показала Гроттер язык.
- До чего ж ты иногда бываешь несносной! – сердито сказала Таня.
Вставать совершенно не хотелось. Но тут в палатку заглянул Бейбарсов.
- Доброе утро, девочки. Как спалось?
- И тебе не хворать, – иронично ответила Ирка, чем-то напомнив Тане Гробыню, находившуюся в другом мире. – Пойду-ка я прогуляюсь, Матвей, наверное, уже ждет меня. Смотрите тут не шалите!
Она подмигнула Тане и выскользнула наружу.
Глеб тут же обнял девушку.
- Так бы всю жизнь обнимал тебя, не отпуская ни на секунду.
- А умыться хотя бы можно? – спросила девушка с улыбкой.
- Ну, так уж и быть, разрешаю. Только недолго, чтобы я не успел соскучиться – улыбнулся в ответ Бейбарсов, ласково проведя рукой по Таниной щеке. Он с неохотой разжал объятья и отпустил Таню.

******

Перед тем, как отправиться в путь, Лесник собрал всех у потухшего костра. Все вещи уже были собраны, палатки сложены и убраны, ничто не указывало на то, что они здесь ночевали.
- Ну что ж, друзья. Двигаемся дальше. Нам предстоит еще долгий путь. Пройдя через Росток, мы снова направимся на север, в сторону Армейских складов – места базирования анархичной группировки «Свобода». Они – ярые противники военизированной группировки «Долг», идеология которых строится на защите мирного человечества от опасностей Зоны и уничтожении любых ее проявлений. Свободовцы объявили своей целью защиту Зоны от посягательств со стороны военных, считая, что с Зоной можно договориться по-хорошему.
После складов начинается территория Радара, где находится источник мощного психотропного излучения. Поэтому большая часть зомби «рождается» там. Но с вашими талантами и снаряжением, я думаю, мы пройдем.
А вот за Радаром, на подступах к Припяти, городу рядом с Чернобылем, мы столкнемся с представителями самой загадочной и могущественной организации Зоны – «Монолитом». Там сконцентрированы их основные силы. Они стоят на страже, охраняя одноименный артефакт. Монолитовцы вооружены и экипированы новейшими достижениями науки, и одолеть их будет непросто. Говорят, что после Сверхвыброса 2011 года все члены группы были зомбированы О-Сознанием, группой ученых, которые, как считают многие, виноваты в возникновении Зоны из-за проводимых ими экспериментов с ноосферой Земли. Поэтому Монолитовцы не чувствуют боли и не испытывают страха, что делает их очень опасными противниками.
Но я знаю один путь в обход Припяти, он ведет прямо к ЧАЭС. Это сеть старых канализационных коллекторов. Хотя тут свои трудности. Подземелье – любимое место обитания тварей вроде снорков или кровососов. Но из двух зол всегда приходится выбирать меньшее, и коллекторы в данном случае представляют наименьшую опасность.
По пути через базу долговцев я хотел еще заглянуть на Янтарь, к ученым, вдруг у них найдется что-нибудь полезное для нас. Но эти безумные гении во главе с профессором Сахаровым проводили недавно какие-то опыты, и теперь туда даже в самой сильной защите и носа не сунуть, не схлопотав смертельную дозу. Говорят, оттуда даже все мутанты сбежали, кто не сдох от радиации и токсичных испарений. Поэтому обойдемся тем, что у нас есть.
Друзья молча слушали о предстоящих испытаниях с обреченным спокойствием. В общих чертах все это они уже и так знали, в сталкерском лагере Лесник поведал им многое. Но все равно им становилось не по себе от услышанного. Дальнейший путь казался все более непроходимым, а их родной мир – недосягаемым, потерянным для них.
Матвей встал и окинул взглядом посерьезневшую компанию.
- Хватит киснуть! – подбодрил он их. – Не так уж все и плохо! Если другие сталкеры доходили до Монолита, то чем мы хуже?! А ведь у них не было нашей с Глебом магии. Так что – прорвемся!
- Он прав! – встал рядом с Матвеем Бейбарсов. – Мы сделаем все, что в наших силах, чтобы вернуть нас всех домой!
Остальные неуверенно улыбнулись такой решительности некромагов.
- Что ж, в путь! – сказал Лесник, вставая и накидывая на плечи рюкзак.
Уже у выхода их нагнал сталкер Волк.
- Подождите! Я иду с вами, - он внимательно посмотрел на Лизу, та смущенно отвела взгляд. – У меня есть дело к Лукашу, предводителю свободовцев. А одному идти скучно.
Волк повернулся к Леснику.
- Ну что, возьмете меня?
- Да, пожалуйста, - пожал плечами тот. – Лишняя огневая мощь и сталкерский опыт не помешают.
Лиза изо всех сил пыталась сдержать улыбку радости. Замечтавшись, она совершенно не глядела под ноги и споткнулась. Сероглазый сталкер успел поймать ее, прежде чем она упала. Лиза вздрогнула от прикосновения его рук, которые крепко обхватили ее талию. Она посмотрела на мужчину.
- Сбылась моя мечта, - серьезно, без тени иронии сказал он, глядя в ее глаза. – Я обнимаю самую прекрасную девушку на свете.
Лиза опустила глаза и покраснела, но не спешила отстраняться.
Остальные деликатно ушли вперед, оставив их наедине.

Глава 15

Перед отбытием в дальнейший путь вся компания собралась во дворе у дома Болотного Доктора. Сам Доктор стоял тут же, провожая их. Он очень помог ребятам, надавав много ценных советов, которые им могли пригодиться в дороге, переслал каждому на КПК подробную карту Зоны с полезными отметками, и снабдил их продовольствием.
Он с тревогой посмотрел на команду и задумчиво потер бородку, что-то прикидывая. Жестом мужчина подозвал к себе Волка.
- Послушай, это, конечно, не мое дело, но они в курсе – кто ты на самом деле? – тихо спросил он у него.
- Нет, зачем им это? – уверенно ответил сталкер.
- А я думаю, они имеют право знать, во что ты их ввязываешь, и какие могущественные силы охотятся за тобой. Твоя миссия, не спорю, важна, но не стоит впутывать еще кого-то. Этим ребятам и так прилично досталось.
- Да я понимаю, но без них мне не справиться. Мне нужна сила этих двух, чтобы пробиться к Монолиту, иначе все мои, да и твои усилия пойдут прахом, а смерти наших друзей окажутся напрасными.
- И все-таки… Пожалуй, я пойду с вами. Провожу вас немного, так мне будет спокойней.

*******

Пуля просвистела совсем рядом, пробороздив бетонную стену сбоку от Глеба. Он вжался в шероховатую поверхность еще сильнее, проклиная недоумков-бандитов, устроивших на него настоящую облаву. И все из-за того, что он прихлопнул одного из них.
После того, как некромаг решился-таки выйти из цеха, в котором оказался, он едва не напоролся на наемников, обосновавшихся на этой земле. Незаметно, с помощью магии захватив одного из них, Глеб узнал, что очутился в районе бывшего завода «Росток». Данная область негласно была разделена на две части: с востока располагалась Дикая Территория – место обитания банд наемников, куда даже военные лишний раз не суются, а западней находится непосредственно база «Долга», там же был и знаменитый бар «Сто рентген».
Вызнав все, Бейбарсов отбросил мужчину в сторону, самонадеянно полагая, что он с перепугу убежит прочь. Но он недооценил наемника, тот сразу вскочил на ноги и выстрелил в некромага из ПМа, припасенного за пазухой. Шестое чувство спасло Глеба, заставив непроизвольно отклониться вбок. В порыве ярости он прикончил несчастного одним ударом.
Сотоварищи бандита, услышав выстрел, эхом разнесшийся по всей территории, решили проверить, кто к ним пожаловал. Найдя труп, они пришли в бешенство и погнались за наглецом, хозяйничавшим на их земле.
Глеб еще раз прокрутил в голове сложившуюся ситуацию: десять здоровых мужиков, вооруженных до зубов и поджидающих его в засаде, плюс два снайпера, один - на крыше недостроенного здания, второй – на смотровой площадке железобетонной вышки, расположенной на периметре, и это только те, которых он обнаружил. Пожалуй, его сил на всех не хватит. До сих пор наемники опасались подойти ближе, не зная всех его возможностей и имеющегося арсенала оружия. Но долго это продолжаться не могло. Рано или поздно его возьмут в кольцо, и даже хваленые некромагические способности не помогут выстоять. Ну, ладно, раскидает он тех, что на земле. Но снайперы то не дремлют, мигом возьмут его на мушку, благо вся территория у них, как на ладони.
Громкий рев, огласивший окрестности, вывел его из раздумий, заставив насторожиться. Он на мгновенье выглянул из-за угла и увидел, как бандиты, словно тараканы, выскочили из своих укрытий и разбегаются, кто куда. За ними тенью, скользящей по воздуху, стремительно следовала пара здоровенных кровососов. Один из мужчин, бежавший по пандусу, вдруг споткнулся и покатился по наклонной поверхности. По иронии судьбы на его пути притаилась «жарка», видимая только по едва заметному мареву в воздухе. Загудев, «жарка» ослепительно полыхнула, и бандит загорелся, как спичка. Из аномалии выпал его обгоревший труп.
Другой наемник замешкал на миг, и один из кровососов тут же настиг его. Раздался дикий вопль, впрочем, тут же прекратившийся. Кровосос опутал своими щупальцами лицо жертвы и приступил к трапезе.
Некромаг лишь усмехнулся, глядя на это, и, не теряя ни секунды, направился мелкими перебежками в сторону «Долга», пока кровососы не обратили внимание и на его скромную персону.

*******

Глеб сидел за столиком бара «Сто рентген», в самом дальнем углу, стараясь быть как можно менее заметным, и потягивал пиво из запотевшего граненого стакана. На столе перед ним дымилась тарелка с жарким, рядом лежала краюха хлеба, платить, конечно же, он за все это не стал, воспользовавшись в который раз магией. Краем глаза он хладнокровно поглядывал на окружающих. Вот уже несколько часов он выжидал прибытия бывших друзей, которые, по его расчетам, скоро должны были здесь появиться. Конкретного плана у некромага не было, лишь стремление поквитаться с ненавистным Багровым, и вернуть то, что принадлежит ему по праву, а именно эту строптивую Гроттер. А после можно отправляться дальше, на север Зоны.
Бар жил своей обычной жизнью, гудя десятками что-то бормочущих голосов. Сталкеры, кто шумной компанией, а кто в гордом одиночестве, отдыхали в безопасности, в кои-то веки позволяя себе расслабиться. Были слышны обычные сталкерские шутки  и анекдоты, сопровождаемые грубым смехом. Кто-то из новичков жаловался на свою несчастную судьбу, просил помощи, не понимая, что получить тут проще только по морде – это совсем нехитрое дело, достаточно потревожить чей-то покой. Какая-то темная личность отиралась у барной стойки, предлагая присутствующим за «ничтожную» плату поведать буквально все секреты и тайны Зоны. Бармен, грузный лысый мужчина лет сорока, расставлял стаканы на стойке, невозмутимый и спокойный, как скала. Издали, со стороны входа, доносилась привычная всем уже фраза вечно недовольного охранника: «Проходи! Не задерживайся!» Он явно получал удовольствие от некоего подобия власти над проходящими сталкерами. С улицы раздавался призыв из репродуктора: «Вступайте в ряды Долга!»
В дверном проеме мелькнула знакомая рыжая грива. Глеб подобрался, тьма внутри зашевелилась в предвкушении.
Шум в баре смолк, как ножом отрезало, все заинтересованно уставились на вошедшую компанию. Особое удивление вызывало присутствие Болотного Доктора, не слишком часто радовавшего своими визитами простых смертных. Лесник и Доктор сразу же подошли к Бармену и о чем-то с ним зашептались, оставив остальных растерянно озираться вокруг. Друзья уселись за ближайший свободный столик, ожидая, пока их товарищи-сталкеры решат все дела.
Таня с интересом осмотрелась по сторонам и… наткнулась на острый насмешливый взгляд черных глаз. Она вздрогнула от неожиданности, на нее в упор смотрел Бейбарсов, наблюдая издали, словно хищник за жертвой. У девушки перехватило дыхание. Не в силах вымолвить ни слова, она потянула за рукав сидящего рядом Багрова и одними глазами указала на Глеба.
Матвей оглянулся и замер.
- Надо позвать Доктора, - тихо сказал он. – Мне одному с ним не справиться, если он вдруг решит что-нибудь здесь выкинуть.
- Он, конечно, сейчас не в себе, но разум-то при нем остался. Здесь столько народу, не думаю, что Глеб сейчас что-то предпримет, скорей пойдет за нами и дождется подходящего момента, - не совсем уверенно ответила Таня.
Словно услышав их, Бейбарсов тенью скользнул к выходу, кинув напоследок на Таню многообещающий взгляд.

*******

Таня сидела у ночного костра, обхватив руками колени и опустив голову. Девушка пришла сюда, в заброшенный открытый склад - место обычных посиделок сталкеров, в надежде побыть одной.  Она смотрела на колеблющееся пламя, а мысли ее блуждали где-то далеко. Отчаяние и грусть навалились на нее и никак не хотели отпускать.
От друзей Таня незаметно ускользнула, зная, что они ее одну не отпустят. Девушка понимала, что рискует столкнуться с некромагом, но подсознательно стремилась к этому. И даже страх перед его теперешним состоянием не останавливал ее, настолько велика была тоска по нему.
Кто-то несмело прикоснулся к ее спине. Таня вздрогнула и обернулась.
- А, это ты, - разочарованно проговорила она. – Ну, раз пришел, садись.
Ванька присел рядом с ней на ступеньку внутренней лестницы и посмотрел на нее в упор.
- Не буду тебя ругать, за то, что ушла одна, никого не предупредив. Знаю, что бесполезно. И даже понимаю, что ты ждешь его. Но я, несмотря ни на что, очень переживаю за тебя. Он сейчас очень опасен и в первую очередь для тебя.
Таня промолчала, выражая взглядом все свои переживания. Слезы просились наружу, но она упрямо сдерживала их, дав себе слово быть сильной.
Ванька не выдержал и порывисто обнял девушку, притянув к себе. Таня не оттолкнула его, лишь тихо всхлипнула.
- Не переживай. Все уладится, - прошептал юноша, замерев, чтобы не спугнуть любимую, доверчиво прижавшуюся к нему. Сердце билось все сильнее, не желая расставаться с глупой надеждой.
-Убери свои руки, маечник, пока я их тебе не укоротил, - раздался резкий голос со стороны улицы.
Повернувшись, они увидели разъяренного Бейбарсова, сверлившего их злым взглядом.
Ванька тут же вскочил и заслонил собой Таню.
- Уходи, некромаг, пока не совершил непоправимого. Я не хочу с тобой драться.
Глеб ухмыльнулся. – Думаешь, ты для меня серьезное препятствие? Да я прихлопну тебя как муху! Отойди от моей девушки, пока не поздно!
Ванька не сдвинулся с места.
Знакомое голубое сияние окутало руки Глеба, некромаг приготовился к бою.
- Перестаньте, прошу вас, - умоляюще выкрикнула Таня. – Глеб, опомнись, не надо убийств!
Не дождавшись реакции, девушка встала между ними.
- Таня, нет! Уйди, я сам разберусь! - воскликнул Валялкин.
Бейбарсов лишь зло усмехнулся и, стремительно метнувшись, оказался за спиной у маечника. Он схватил его и приставил к горлу лезвие кинжала, магическим образом появившегося в руке.
Таня застыла на месте, боясь спровоцировать некромага.
Сильный удар выбил кинжал из его рук и тот со стуком покатился по земле.
Ванька высвободился из захвата и отскочил в сторону, сжав кулаки. Он повернулся к Глебу, намереваясь кинуться на него. А позади некромага стоял Болотный Доктор, хмуро глядя на творящееся безобразие.
- А ну, прекратите! Глеб, пойдем со мной, я помогу тебе, - пристально посмотрел он на обозленного парня.
Тот застыл в нерешительности, притянутый взглядом Доктора. Тьма внутри что-то неслышно прошептала и оцепенение спало. Собрав воедино всю энергию, он нанес удар по сталкеру.
Тот выбросил вперед руки, и магия, отраженная им без особых усилий, устремилась обратно к своему хозяину.
- Проклятье! Опять! – процедил Бейбарсов и прыгнул в дыру телепорта.
- На что он только надеялся? – покачал головой Доктор.

**********

Дикая боль сдавила голову. В глазах все помутнело, некромаг упал на землю и застонал. Казалось, сотни маленьких иголочек разом пронзили его мозг, причиняя адские страдания.
Он не знал, сколько это продолжалось, минуту, день или вечность.
Внезапно все прекратилось. Последняя судорога прошлась по телу, и пришло облегчение. Он лежал, наслаждаясь каждой секундой без боли.
Отдышавшись и успокоив свой потрясенный организм, Глеб встал и огляделся. Он очутился в небольшой комнатке, практически пустой, лишь по углам валялся какой-то хлам.
Глеб решительно направился к двери, но за метр от нее был остановлен внезапно сгустившимся впереди воздухом. Он не мог продвинуться ни на миллиметр, словно перед ним выросла стена.
«Ловушка!» - мрак возмущенно закипел, некромаг был в бешенстве.
Раз за разом он упорно посылал одно заклинание за другим, но безрезультатно, поле ловушки будто поглощало всю попадавшую в него энергию.
Воздух замерцал, перед некромагом возник худощавый мужчина с впавшими щеками и усталым взглядом красных глаз. Некромаг среагировал мгновенно, тут же кинув в него парочку заклятий. Мужчина лишь рассмеялся в ответ, магия не причинила ему никакого ущерба, смертоносная энергия прошла сквозь него, не встретив сопротивления, лишь очертания фигуры заколебались и дрогнули на миг.
«Да это же голограмма!» - раздосадовано подумал Глеб, устало опускаясь на пол.
- Кто вы такие? Что вам от меня надо? – настороженно спросил он у фантома.
«Мы — „О-Сознание“, группа исследователей, которые поставили перед собой цель изменить мир. Известно, что Землю окружает особое информационное поле — ноосфера. Она тесно связана со всеми разумными существами на планете и хранит все их мысленные образы. Мы решили подключиться к ноосфере и внести в нее изменения: убрав всё темное, что породило человечество, сделать мир идеальным. Ни один человеческий разум не обладает достаточной мощью, чтобы взаимодействовать с ноосферой, поэтому мы объединили наши сознания»… Так появилась Зона, та, которую ты знаешь, – Мужчина замолчал ненадолго, прислушиваясь к чему-то, затем продолжил.
- Мы спасли тебя, теперь твоя жизнь в нашем распоряжении.
- От чего это вы меня спасли, что-то не пойму.
- А боль ты помнишь?
Глеб поневоле вздрогнул. – Вы знаете, что это было?
- Да, мы видели, как ты появился на территории Радара, прямиком возле антенны Выжигателя Мозгов. Тебе повезло, что мы тебя вовремя перенесли сюда. Еще бы минута, и быть тебе еще одним зомби.
Бейбарсов удивленно воззрился на них. – Хм… Некромаг-зомби, это была бы дикая смесь. А где это я сейчас нахожусь? Что это за место?
- Это одна из комнат Саркофага под Чернобыльской ЧАЭС. Неважно. Если хочешь отдать свой долг, выполни одну просьбу. Для тебя это не слишком сложно будет.
Внешне смирившись и не пытаясь больше сбежать, Глеб поинтересовался. – Значит я уже у самого Монолита? И что же такого я должен сделать?
- Ничего особенного. Просто найти и убрать одного человечка, причиняющего нам слишком много хлопот. А если точнее – сталкера Стрелка. Он представляет для нас некоторую опасности и мы хотим устранить досадную помеху нашим планам.
- Чем же этот Стрелок так отличился, что попал к вам в немилость? Неужели обычный сталкер настолько опасен?
- Словами долго рассказывать, проще показать, - прошелестел бесплотный голос.
Вереница видений пронеслась перед внутренним взором некромага, попутно складываясь в логическую цепочку истории из жизни сталкера Стрелка.

Стрелок был одним из опытнейших сталкеров-одиночек Зоны. Он основал свою собственную группировку, именуемую Группой Стрелка. В эту группу входили сталкеры Клык, Призрак и Доктор. Стрелок был известным сталкером-первопроходцем и несколько раз пробирался вглубь Зоны, чем вызывал глобальные катаклизмы.
В начале августа 2011года он вместе со своей группой проникает в центр Зоны к ЧАЭС. Там Стрелок находит неизвестную запертую дверь, которую невозможно открыть. Клык сообщает ему, что может изготовить декодер для этой двери. При попытке уйти с ЧАЭС, на группу нападает отряд группировки Монолит. Призрак и Клык теряют из виду Стрелка, который уходит от атаки бегством. Он попадает в четвертый энергоблок, где видит загадочный камень Монолит. Камень просит загадать Стрелка желание, но обессиленный сталкер теряет сознание. Клык и Призрак отводят его к легендарному сталкеру по имени Доктор, живущему на болоте. Тот залечивает Стрелку серьезные раны. После излечения, Стрелок покидает дом Доктора и отправляется на Север. По пути сталкер посещает общий тайник своей группировки, где узнает, что Призрак и Клык попали в засаду в деревне на Военные складах, и Клыка убил мужчина со шрамом (хотя, возможно это был и не наёмник Шрам). Стрелок обещает отомстить за товарища.
Он направляется в Рыжий лес, так как через него можно было пройти на ЧАЭС, минуя Радар. Пробираясь через Янтарь Стрелок крадет у Сахарова прототип защиты от пси-излучения и проходит через пси-установку на Янтаре в Рыжий лес. Понимая, что его преследуют враждебно настроенные сталкеры, Стрелок подрывает единственный тоннель, ведущий в подземелья Припяти. Однако сталкер не знает о тоннеле, который существует в Лиманске. Стрелок доходит до ЧАЭС, где его настигает враждебная группировка Чистое небо во главе со сталкером Шрамом. Выходит из действия прототип защиты от пси-излучения Стрелка. Попав под вражеский огонь, сталкер падает без сознания. В это же время происходит новый сверхвыброс. Стрелок попадает в плен к группировке О-сознание. «Чистое Небо» почти полностью уничтожено, немногие оставшиеся в живых подвергаются вербовке по программе «S.T.A.L.K.E.R.», другие разбрелись по зоне. Согласно программе О-сознания, агентам «стирают» память и зомбируют, внушая конкретную задачу, а затем отправляют ближе к границе Зоны на грузовых автомобилях. Сталкеры, часто натыкавшиеся на них, назвали их Грузовиками смерти. Стрелок также подвергается зомбированию, на его руке делается татуировка «S.T.A.L.K.E.R.», и он вместе с остальными агентами отправляется к Периметру. Зомбирующая программа S.T.A.L.K.E.R. дает сбой, а потому Стрелок получает задание убить самого себя.
Грузовик Смерти, перевозящий S.T.A.L.K.E.R.ов, попадает в аварию на южном кордоне. Стрелка спасают люди местного торговца Сидоровича. Стрелок не помнит ни своего имени, ни своего прошлого. В его КПК есть только одна запись — «убить Стрелка». За татуировку S.T.A.L.K.E.R. он получает прозвище «Меченый». Сидорович, в качестве платы за спасение, даёт Меченому задание,  заодно помогая ему в деле "Убить Стрелка". Он дает наводку на сталкера Лиса, который сообщает, что его брат Серый знает о Стрелке. Меченый обнаруживает Серого на Свалке. Тот, в свою очередь, рассказывает про Крота, сталкера, отыскавшего тайник Стрелка. От него Меченый получает координаты тайника. В подземельях Агропорома Меченый находит схрон группы Стрелка. Из найденных там материалов становится ясно, что один из «стрелковцев» — Клык — убит, другой — Призрак — ищет убийц, а сам Стрелок в это время отправился к ЧАЭС. С украденными у военных документами Меченый отправляется к Бармену на базу Долга на заводе «Росток». Тот находит материалы весьма интересными и отправляет сталкера за продолжением — в покинутые секретные лаборатории X-18 и X-16. По пути во вторую лабораторию он спасает от наёмников учёного, Круглова. Меченый отправляется к учёным, расположившимся в мобильной лаборатории на месте высохшего озера Янтарь. От них он узнаёт о гибели Призрака в лаборатории X16, а также получает экспериментальную защиту от пси-излучения. Начальник Круглова — Академик Сахаров — сообщает интересную вещь: в X-16 отправился с одним из учёных Призрак! Но не вернулся. С помощью пси-защиты он смог проникнуть в Х-16 и отключить экспериментальный излучатель в ней. Меченый находит трупы и учёного, и самого Призрака. Из документов, найденных в лабораториях, следует, что Радар, преграждающий путь к центру Зоны, рукотворен, и его вполне можно отключить, точно так же, как Меченый уже проделал это в X-16.
Но тут Бармен выводит Меченого на след Проводника — человека, определённо знакомого со Стрелком. Тот сообщает о некоем Докторе, который ждёт Стрелка в тайнике его группировки. Меченый бежит туда... Чтобы выяснить, что Стрелок — это он сам. Доктор рассказывает Меченому — теперь уже Стрелку — что он сам, Стрелок, узнал во время своих рейдов к ЧАЭС: легендарный Монолит, «исполнитель желаний» — лишь фикция, иллюзия, а настоящая тайна зоны спрятана где-то рядом с ним.
О-сознание, дабы устранить угрозу в лице Меченого, объявляет охоту на него, отряды монолитовцев рыщут по всей Зоне, разыскивая сталкера. Но сталкер Стрелок как будто испарился.

Картинка замигала и исчезла. Глеб помотал головой, приводя в порядок свои мысли. Образ Стрелка стоял перед глазами. Некромаг зло усмехнулся.
- Кажется, я знаю, кто вам нужен… Только один вопрос, почему я?
- Потому что ты как раз тот, кто нам нужен. Мы знаем про твои необычные способности, и хотим их использовать для достижения своей цели.
- Что ж, честно. Пожалуй, я соглашусь. Но у меня одно условие…
- Говори.
- Когда к вам в гости пожалует некая компания, на которую я укажу, вы задержите их здесь на время. А дальше уж я сам…
- Хорошо, договорились, - мужчина исчез.
И тут же силовое поле, окружавшее некромага, пропало. Он был свободен.

Глава 16

Друзья расположились в маленьких, по-спартански обставленных номерах бара «Сто рентген», с минимумом мебели и крошечным, но вполне комфортным санузлом. Девушки, да и парни были несказанно рады смыть с себя грязь многодневного путешествия и отдохнуть пусть на узкой и неудобной железной кровати, но все же с неким комфортом. А горячая пища довершила дело, и вся их уставшая компания буквально провалилась в сон. Только привычные к такой жизни сталкеры не присоединились к ним. Лесник направился в неизвестном направлении, предупредив, что скоро вернется. Доктор и Волк же спустилась в бар, чтобы пропустить кружечку пива.  Они сидели за столом и наслаждались знакомой обстановкой и возможностью просто   посидеть и пообщаться. Желторотые новички восторженно пялились на легендарного сталкера, а ветераны Зоны бросали уважительные взгляды.
Не обращая ни на кого внимания, мужчины тихо переговаривались между собой.
- Что ты собираешься делать, когда дойдешь до Монолита? – негромко поинтересовался Доктор у Волка. - Неужели ты думаешь, что настоящие хозяева Зоны позволят тебе докопаться до правды? Один раз ты уже практически умер. Думаю, в следующий раз они доведут дело до конца.
- И все же я должен попытаться. Несмотря ни на что.
- Что такого ты должен сделать? И кто такие – эти хозяева Зоны?
Оба сталкера вздрогнули от голоса, раздавшегося у них за спиной.
Волк поспешно обернулся. Он испытал досаду, смешанную с облегчением, увидев вопросительно глядящую нахмуренную Лизу.
- Лизонька, это просто мужские разговоры. Поверь, ничего интересного, - примирительно сказал Волк.
- Макс, не ври мне, - раздраженно ответила она, в ее голосе проскользнули знакомые многим тибидохцам истеричные нотки.
Сталкер поежился, услышав свое настоящее имя, которое знали немногие, в том числе и Лиза.
- У тебя неприятности, так? – скорей утвердительно проговорила Лиза. – Не думала я, что ты будешь что-то от меня скрывать. А как же доверие, взаимопомощь?
Оба сталкера как будто в рот воды набрали. Серые глаза смотрели на нее виновато.
Не дождавшись никакого ответа, она, круто развернувшись, быстро пошла к лестнице. Глаза наполнились слезами, она стиснула зубы, чтоб не заплакать прямо здесь.
Кто-то схватил ее за руку и она, обернувшись, сердито сказала. – Пусти меня, Макс. Иди, дальше играй в свои мужские игры.
- Лиза, перестань! Пойми, в этой ситуации, чем меньше знаешь, тем лучше. Я просто беспокоюсь за тебя, не хочу тебя впутывать в наши войны, пока это возможно.
- А меня ты спросить забыл? Мужчины! – фыркнула она, сбрасывая его руку. – Любите изображать из себя великих защитников, а девушка должна слушаться вас во всем и молчать в тряпочку. Ну, так знай, я привыкла распоряжаться своей жизнью самостоятельно и сама могу решить, что для меня важно.
Парень мягко обнял Лизе и нежно поцеловал, предупреждая возможное сопротивление, не давая ей ни единого шанса повозмущаться еще. Сидящие рядом сталкеры одобрительно усмехнулись.
Оторвавшись от ее желанных губ, он внимательно посмотрел на нее.
- Ты действительно хочешь все узнать? А вдруг я местный маньяк-убийца какой-нибудь? Что тогда?
- Тогда придется всерьез заняться твоим воспитанием, - улыбнулась слегка успокоившаяся Зализина.
- Тогда пойдем наверх, разговор не для посторонних ушей, - он подхватил ее под талию, и влюбленные направились к лестнице.

*********

- Не знаю даже, с чего начать. Хотя… Думаю, за время пребывания ты и твои друзья слышали множество различных историй про Зону и ее обитателей, - сказал сталкер, медленно перебирая светлые волосы уютно устроившейся в его объятиях девушки.
- Ну, да. Сталкеры – любители порассказывать байки. Я узнала много удивительного и пугающего, странного и занимательного. В моем мире… - Лиза осеклась, замолчав.
- Так, значит, не только у меня есть секреты! Интересно. – Волк отодвинулся от девушки и сложил руки на груди, уставившись на нее неодобрительно.
- Согласна, - потупив взор, Лиза смущенно улыбнулась. – Но это не только моя тайна. Да и ты, наверное, просто не поверишь. Еще сочтешь меня сумасшедшей.
Хорошо, давай сначала я. Поведаю тебе историю одного сталкера, решившего замахнуться на непосильное человеческим силам. Полагаю, ты уже знаешь легенду про сталкера Стрелка?
- Стрелок? Да, слышала, конечно. Это человек, бросивший вызов самой Зоне, единственный, кто не стремился к Монолиту ради выгоды. Помнится, он хотел уничтожить Зону, как таковую. Подробностей, правда, не помню.
- Могу рассказать все с подробностями как человек, принимавший непосредственное участие в этой заварухе, вернее главное действующее лицо.
Лизины глаза расширились, от удивления она потеряла дар речи.
- Ты… - она закашлялась. – Не может быть…
Сталкер притянул девушку обратно, крепко обхватив ее руками.
- Да, милая, я и есть – тот самый Стрелок.

********

Началась вся эта история с того, что я, во время одного из своих рейдов вглубь Зоны, наткнулся на секретное правительственное хранилище. Его расположили в труднодоступном месте, полном аномалий и к тому же буквально залитое радиацией. Я решился сунуться туда только потому, что в таком плотном аномальном поле должно было быть море ценных артефактов, а я тогда был на мели. К тому же у меня тогда был неплохой костюмчик, способный выдержать некоторое время в этом аду, один благодарный ученый пожаловал со своего плеча.
Поэтому я там поплутал вдоволь и собрал немалое количество ценных артефактов, чем обеспечил себе безбедную жизнь по-крайней мере на ближайшие несколько месяцев. Но как всегда бывает, счастье длилось недолго, и внеплановый выброс нарушил мои дальнейшие планы. Спешно ища укрытие, я помчался через местный лес, решив срезать путь до ближайшего убежища. Но второпях совершенно не смотрел себе под ноги и, как результат, споткнулся обо что-то и еле устоял на ногах. Посмотрев вниз, я увидел спрятавшуюся в зарослях подлеска ржавую стальную крышку люка, накрывавшую неизвестно куда ведущий бетонный колодец. Особого выбора у меня не было, до известного мне укрытия я все равно уже не успевал, поэтому, недолго думая, я достал пистолет и с большим трудом отстрелил толстую дужку замка. Когда я поднял крышку, оттуда потянуло затхлостью и гнилью. Вниз вели узкие железные скобы, прикрепленные к стене колодца. Некоторые из них расшатались, крепящие анкера почти выпали из гнезд. Пару раз я чуть не сорвался, пока спускался. Внизу царила полная темнота, пришлось ориентироваться с помощью зажигалки, фонарь я удачно посеял где-то. Передо мной простирался широкий коридор, уходящий во тьму. По обоим его бокам, насколько я мог видеть, располагались одинаковые металлические двери. Наугад выбрав одну из них, я тем же способом, что и люк, и открыл ее. Мне попался чей-то кабинет, маленькому и скудно обставленному. Закрыв за собой дверь, я прошел к большому книжному шкафу, стоящему в дальнем углу комнаты. Без интереса, только чтоб занять внезапно появившееся свободное время, я достал пару картонных папок с какими-то документами и быстро пролистал их. Не найдя в них ничего достойного моего внимания, я кинул их на стоящий рядом письменный стол. И тут мой взгляд наткнулся на спрятавшийся в углу сейф, причем сделанный из титана. Из любопытства, а по большей степени из практических соображений я решил взломать его. Радуясь, что наверху мне очень кстати подвернулась «кислинка», я аккуратно достал ее из контейнера и приложил к передней стенке металлического ящика. Надавив на податливую поверхность артефакта подвернувшейся под руку линейкой со стола, я быстро отскочил в сторону. Едкое содержимое «кислинки» за считанные минуты прожгло насквозь толстую титановую дверцу в районе замка. Обмотав руки тряпкой, я осторожно открыл сейф и достал оттуда толстенную папку документов и небольшой пластиковый пакет. Отложив изучение документов на потом, я первым делом открыл пакет. В нем я обнаружил флэшку.
Я подсоединил ее к своему КПК, экран замерцал и тут же потух. Я пытался снова включить коммуникатор, но он, похоже, сдох.
Не буду рассказывать, как я потом выбирался из того места без помощи КПК, скажу только, что пришлось мне несладко. Только многолетний опыт и чутье сталкера вывели тогда меня оттуда.
Первым делом я поспешил к своим друзьям, Призраку и Клыку, и поведал им о своем неожиданном приключении. Призрак был большим спецом по компьютерной технике, повозившись немного, он взломал защиту флэшки и скачал с нее информацию себе на ноутбук.
Это были какие-то научные исследования, в основном непонятные и посему бесполезные нам – какие-то расчеты, графики, чертежи. Но вот в самом конце было резюме, кратко описывающее и делающее выводы из всего вышеизложенного, а также содержащую некоторую секретную правительственную информацию.
Здесь рассказывалось о Зоне и ее свойствах, о том, что ее границы неуклонно расширяются скачками после каждого выброса. Высказывались опасения, насколько долго будет происходить это расширение и не станет ли через несколько лет мир одной большой Зоной. Приводились сведения о прорывах Зоны и появлениях мутировавших животных и растений в других местах по всей планете, и что пока правительству удается скрывать эти случаи от общественности, дабы не создавать паники. Глава научного центра, проводившего исследования, буквально требовал от чиновников и военных начать активные действия и провести операцию по уничтожению ЧАЭС, как центра происходящего.
Далее содержался отчет, датированный двумя месяцами позже. Отчет был послан от лица главнокомандующего спецвойсками военных сталкеров для министра науки и образования, и лично президенту. В нем содержались тревожные сведения, говорилось о полном провале операции и гибели всех ее участников. Письмо содержало странную фразу, якобы Зона взбунтовалась, как живая, буквально поглотив внезапным выбросом весь отряд военного спецназа.
На этом отчет обрывался. Больше на флэшке ничего не было.
После то и начались наши приключения, закончившиеся гибелью обоих моих друзей. А все из-за нашего дурацкого героизма и решимости спасти, ни много ни мало, весь мир.

*********

Лиза слушала Волка-Стрелка, затаив дыхание, не отрывая от него изумленного и недоверчивого взгляда. Макс говорил практически без перерыва, будто боясь не успеть все рассказать. Видно было, что он еще ни перед кем не раскрывал все карты, и в душе у него накопилось многое, вызывая желание поделиться с кем-то своими бедами. Под конец повествования сталкер ненадолго замолчал.
- Ну же, продолжай, - нетерпеливо сказала Лиза.
- Я должен извиниться перед тобой и твоими друзьями. Пусть и в благородных целях, но я решил использовать вашу команду для исполнения задуманного.
Собравшись с духом, Макс выложил притихшей девушки окончание истории.

Совершенно случайно узнав, что О-сознание объявило на него охоту, Меченый решает затаиться до лучших времен, создав видимость того, что погиб. Он  наивно полагал, что О-сознание поверит в его гибель и прекратит преследование.
И тут ему подворачивается компания чужеземцев, случайно попавшая в Зону и обладающая необычной силой. Сталкер понимает, что это его шанс добраться до центра Зоны.